Una madre de Florida muestra cómo la elección fomenta la equidad

Estamos de acuerdo con Walt Gardner cuando escribe en el blog de Education Week, Reality Check, que la elección de los padres no es la panacea para los males actuales de la educación pública. Sin duda, los defensores de la elección destacan en gran medida las ventajas de poner opciones de educación pública en el mercado y con demasiada frecuencia no señalan la igualdad de oportunidades que ofrecen esas opciones. Y la equidad es lo que Gardner tiene en mente.

Pero históricamente, el argumento a favor de mayores opciones educativas para nuestras familias más desfavorecidas tiene sus raíces en la política familiar y en el llamamiento a nivelar el terreno de juego para los pobres. Los ingenieros políticos que diseñaron el anteproyecto de la Guerra contra la Pobreza de Lyndon Johnson lo comprendieron y consideraron los primeros planes de vales escolares centrados en las necesidades de las familias de bajos ingresos. El sistema de vales de Milwaukee y la Beca de Crédito Fiscal de Florida son legados de esas ambiciones, tanto si los defensores de la elección lo reconocen abiertamente como si no.

Gardner es partidario de dar más opciones a los padres, pero ve una desconexión -y, en última instancia, una falta de equidad- entre la percepción de la elección de escuela pública y la frustración que experimentan los padres cuando se enfrentan a los criterios de admisión que han establecido los distritos escolares. Gardner no explica cómo las opciones de enseñanza privada pueden resolver ese conflicto, pero es el programa de Florida, en particular, el que puede ayudar a dar equidad a un proceso que se supone debe dar poder a los padres.

El caso de una madre de San Petersburgo, Florida, lo personifica. Hace seis años, Shannon Coates se disponía a matricular a su hija en edad preescolar en el distrito escolar del condado de Pinellas, que en aquel momento había abierto sus escuelas a un sinfín de opciones al salir de una orden federal de desegregación. Coates había hecho los deberes -su propia madre había sido durante mucho tiempo administradora escolar en el distrito- y no tardó en elegir, visitando varias escuelas y reduciendo sus principales opciones a cinco, la mayoría de ellas escuelas imán. Solicitó las cinco, por orden de prioridad, y recibió con disgusto la respuesta del distrito. No consiguió ninguna.

La decisión se vio complicada por el límite de matriculación de alumnos negros en las escuelas del condado de Pinellas. Coates, afroamericana, se vio entonces obligada a decidir si enviaba a su hija de 5 años en un viaje de 45 minutos en autobús de ida desde la parte sur del condado a una escuela de la parte norte. "Fue devastador para mí", declaró al St. Petersburg Times el año pasado.

Una amiga suya con hijos en un colegio privado le mencionó la beca Florida Tax Credit Scholarship. Dados los ingresos familiares de Coates -su hija cumplía los requisitos del Programa Nacional de Almuerzos Escolares-, podía optar a la beca, lo que acabó poniéndola en contacto con una educadora llamada Yvonne C. Reed. Reed fue profesora de una escuela pública del condado de Pinellas durante 34 años. Se jubiló un viernes y abrió su propia escuela el lunes siguiente, situada en una de las zonas económicamente más deprimidas de San Petersburgo. El don de Reed consistía en conseguir que los niños pequeños, sobre todo los que estaban en edad de guardería, alcanzaran el nivel de lectura de su curso en los años siguientes. Su escuela se dirigía principalmente a familias negras empobrecidas. Para Coates, era el lugar perfecto.

Hoy, su hija es una estudiante de secundaria que recientemente interpretó una danza artística en un acto al que asistió el recién elegido gobernador de Florida.

Lejos de ser una panacea, la beca dio a Coates una opción que de otro modo no podría permitirse en un momento en que su distrito escolar -del que ella misma se graduó- ofrecía un plan de elección de escuela que resultó ser cualquier cosa menos eso. "Para serte sincera, nunca pensé en un colegio privado", afirma. "Mi madre es educadora pública. Pasé por el sistema escolar público... [Pero] no voy a subir a mi hija a ese autobús y tener que preocuparme cada día por su seguridad. Ahora tengo la opción de decir: 'No, mi hija va a ir a la escuela que está a cinco minutos de mi casa'. Y me dan la oportunidad de hacerlo y darle la educación que se merece'".

Su elección no dependía de si su escuela pública estaba "fracasando". Fue posible gracias a una política estatal que asume que a nuestras familias más pobres no se les deben negar oportunidades educativas simplemente porque no pueden permitírselas.

Se podría decir que es equitativo.