Sobre la educación con ánimo de lucro, lo que motiva a un periodista

Si al reformador de la educación le parece que The New York Times y Miami Herald han hecho grandes intentos por cornear la creciente presencia de proveedores de educación con fines de lucro, es porque lo han hecho. Pero hay muchos supuestos falsos que llevan al crítico a suponer que éstas son las transgresiones de los "medios liberales". Si los defensores de la elección y los empresarios de la educación quieren superar esta adversidad, es importante saber qué factores llevan a titulares como "Cashing In On Kids".

En primer lugar, ayuda estudiar una redacción típica, y no me refiero a un estudio de las inclinaciones políticas de sus habitantes. En muchos sentidos, el abismo liberal-conservador es irrelevante para lo que desencadena investigaciones como la que vimos sobre K12 Inc. en el Times. Consideremos las redacciones que formaron a la reportera del Times Stephanie Saul: The Clarion-Ledger en Jackson, Mississippi, The Plain Dealer en Cleveland y Newsday en Long Island. La estructura tradicional de estas redacciones y sus "City Desks" ha permanecido prácticamente inalterada durante décadas y se centra en la cobertura de las instituciones públicas: escuelas públicas, ayuntamientos, departamentos de policía y ayuntamientos.

Ahora bien, Saul no es un reportero "de cabecera", pero la mayoría de los diarios y periódicos metropolitanos emplean a un reportero de educación, y eso significa que esos reporteros invariablemente cubren sus consejos escolares locales, ya sea en la ciudad de Nueva York o en New Baltimore, Michigan. Estos reporteros suelen pasar muchos días de la semana en las oficinas de los distritos escolares, hablando con los superintendentes y escaneando la correspondencia electrónica de los miembros de los consejos escolares. Si hacen bien su trabajo, estos reporteros aplican una buena dosis de escepticismo a cada mensaje que oyen o leen de estas fuentes. Pero eso no viene al caso. Están inmersos en asuntos y acontecimientos de interés público y escriben desde instituciones públicas.

En este mundo, los proveedores de educación con ánimo de lucro son nada menos que una insurgencia en lo que tradicionalmente se considera "público". Sus operaciones son, naturalmente, opacas, mientras que los periódicos exigen luz solar, si no para sus historias, sí para el público para el que dicen escribir. Este conflicto da lugar a un sesgo casi absoluto entre los periodistas: Una escuela o universidad con ánimo de lucro se preocupa ante todo de obtener beneficios; la educación de sus alumnos es secundaria.

Yo mismo sufrí este prejuicio cuando fui reportero que cubría la educación durante casi 10 años en periódicos de Michigan y Florida. Estaba predispuesto, como todos mis colegas, a examinar cualquier política o propuesta pública que tuviera como efecto último, por insignificante que fuera, poner los beneficios en manos de alguien. Así que, por supuesto, el floreciente sector de la enseñanza superior con ánimo de lucro abrió varias vías de investigación: ¿Quién asistía a estas escuelas y cómo captaban a los estudiantes? ¿Qué proporción de los ingresos de la universidad procedía de préstamos estudiantiles con garantía pública y cuál era la tasa de morosidad de la institución? Y, quizá la pregunta más jugosa: ¿Cuánto pagaban estas empresas en contribuciones de campaña a los funcionarios electos?

Perseguí historias de estudiantes que presentaban demandas contra estas escuelas porque no podían transferir los créditos que habían obtenido a instituciones más tradicionales. Cubrí investigaciones de fiscales generales que descubrieron una contratación abusiva de estudiantes poco cualificados y que estas universidades prometían en exceso la rentabilidad de la inversión de los estudiantes. Este es el prisma a través del cual veía la educación con ánimo de lucro y su crecimiento sin precedentes. Y no era el único.

Esto no condona lo peor del reportaje de Saul sobre K12. El reportaje del Times adolecía de una sorprendente falta de equilibrio, y había poco que llevara al lector por el camino ideal hacia una mayor responsabilidad y unos estándares más elevados en la enseñanza en línea. Pero sí demuestra que, a medida que las empresas con ánimo de lucro aumentan el tamaño de su huella invirtiendo en la gestión de escuelas concertadas y la educación en línea, el escrutinio al que se enfrentan será mayor por las edades de los niños a los que atienden y por el barrido que introducen en la educación primaria y secundaria.

Desde entonces he dejado la profesión de periodista para ayudar a desarrollar las iniciativas políticas y de comunicación de un programa de Florida que administra una opción de escuela privada financiada con fondos públicos para 38.000 niños con bajos ingresos, y he aprendido a ejercer más matiz y sofisticación en nuestro universo ampliado de la educación pública. Es injusto suponer que los niños son tratados con malicia por escuelas que tienen un ojo puesto en la cuenta de resultados, especialmente cuando estas escuelas deben seguir la normativa exigida a todos los proveedores privados en cualquier estado. Pero es difícil imaginar que la cultura de cualquier redacción vaya a ser pronto sustituida por otra que considere cómo las escuelas con ánimo de lucro podrían ayudarnos a encontrar mayores innovaciones educativas con eficiencia. Así que, mientras tanto, nuestros empresarios de la educación harían bien en comprender qué motiva a un periodista emprendedor. Puede que no sean las motivaciones partidistas que suponemos.