La brecha digital y las disparidades económicas aumentan con COVID-19

En el instituto, no hacía preguntas en clase. 

¿Y si se reían de mí? ¿Y si parecía estúpido? 

Estos sentimientos de incapacidad a menudo me hacían perder información valiosa durante la instrucción. Otras veces, no sabía qué preguntar y era más fácil fingir que entendía.

Yo era un caso atípico en la escuela. Un estudiante negro que recibía comida gratis rodeado de niños blancos con padres que tenían títulos superiores, trabajos seguros y el tipo de dinero que da la verdadera libertad. A esa edad no sólo me di cuenta de que en la sociedad hay una división entre los que tienen y los que no tienen; la viví.

Mis padres no podían permitirse ordenadores ni acceso a Internet. En lugar de eso, teníamos una serie de enciclopedias obsoletas publicadas más de 20 años antes. Una vez trabajé en un proyecto sobre Alemania y utilicé el término "Berlín Oriental" porque mi enciclopedia no estaba actualizada para señalar que el muro había caído. 

Sentí cierto pudor y vergüenza cuando mi profesor me corrigió delante de la clase, preguntándome de dónde había sacado esa información.

Las desigualdades impiden sobresalir a los estudiantes infrarrepresentados. Demasiado a menudo, estas desigualdades han sido un virus no discutido que azota nuestra sociedad. El bochorno y la vergüenza que sentí ayer me impulsan hoy a hablar en nombre de estudiantes similares.

Estas disparidades siguen existiendo no sólo en el contexto socioeconómico, sino también en el racial. La clase dirigente privilegiada encuentra el valor interior para abordar estas disparidades, pero con demasiada frecuencia en tiempos de crisis. La sociedad se encuentra en su estado más reflexivo durante e inmediatamente después de catástrofes naturales, trágicas pérdidas de vidas humanas y actos de terrorismo.

En todo el país vemos la compasión de quienes normalmente no reconocerían que existe una brecha socioeconómica. Algunos han ofrecido voluntariamente sus sueldos, se han pronunciado a favor de ampliar las opciones sanitarias, han trabajado para ofrecer almuerzos gratuitos a todas las familias o acceso a la tecnología para todos los estudiantes.

¿Por qué hacen falta crisis para reconocer los males sociales y la disparidad económica?

¿Por qué hace falta una pandemia mundial para darse cuenta de lo que es necesario para el éxito a largo plazo de una familia?

¿Por qué esperar a una emergencia para reconocer finalmente que no todos los niños viven en un entorno propicio para el aprendizaje?

¿Será porque, gracias a COVID-19, ya no podemos ignorarlo?

Como respuesta a este nuevo virus de rápida propagación, los gobernadores de todo el país han cerrado las escuelas de distrito y han ordenado el nacimiento de una nueva y extendida forma de educación: la enseñanza a distancia. Aseguran a sus electores que se trata de una medida necesaria y que proporcionará a todos los estudiantes la oportunidad de continuar su educación mientras permanecen seguros en casa. 

¿Todos los alumnos? 

¿Debemos creer que, en ausencia de opciones, todos los alumnos aprenden? 

Durante la reunión virtual más reciente de mi distrito local, tomé el micrófono durante unos minutos:

"¿Cómo garantizará que todas las familias tengan acceso a ordenadores y tecnología?".

"¿Cómo abordará los entornos de aprendizaje inestables?".

"¿Cómo aprenderán todos los alumnos si hay distintos niveles de apoyo en casa?".

"¿Cómo afectará esto a la siempre presente brecha de rendimiento?".

Por fin me atreví a hacer de adulto lo que no pude hacer de estudiante, lo que tantas familias de renta baja siguen sin poder hacer. Hice preguntas. 

Pero eso no significa que tenga respuestas.

Funcionarios del distrito me dijeron que tenían en marcha un plan de crisis y que estaban ultimando los detalles.

La realidad de la situación es que existe una brecha digital con el aprendizaje a distancia. Una brecha que va en detrimento del crecimiento social, emocional e intelectual de los estudiantes con menos ingresos. 

Esto no es culpa de COVID-19. 

Este nuevo virus no ha hecho más que poner al descubierto el anterior: décadas de guerra económica, racismo sistémico, clasismo e inequidad en la disponibilidad de recursos.

Según el Centro de Investigación Pew menos de la mitad de los hogares que ganan entre 20.000 y 40.000 dólares tienen acceso a Internet. Esta cifra contrasta con el 93% de los hogares que ganan al menos 100.000 dólares anuales.

En los hogares con menos ingresos también hay miembros de la familia con problemas de salud de mayor riesgo, varios hijos, padres sin titulación universitaria y al menos un niño en casa diagnosticado con necesidades especiales. 

Estas familias necesitan algo más que equipamiento; necesitan el apoyo de los ayuntamientos que abordan todos los factores de riesgo si queremos que cualquiera de las soluciones funcione correctamente y proporcione la ayuda que se necesita desesperadamente.

¿Por qué hizo falta una pandemia para darse cuenta de que esto era necesario?