La pandemia de COVID-19 ha puesto de relieve uno de los principales obstáculos a la igualdad de oportunidades en la educación estadounidense. Los niños de entornos socioeconómicos más bajos dependen más del aprendizaje en la escuela y tienen menos recursos para aprender cuando las escuelas están cerradas.
Mientras los legisladores y los líderes escolares trabajan para preparar el año escolar 2020-21, incluida la planificación anticipada de posibles cierres de escuelas y la provisión de opciones de aprendizaje a distancia, los responsables políticos deben considerar nuevas reformas para abordar las desigualdades de larga data en las oportunidades de aprendizaje fuera de la escuela, que contribuyen a la brecha de rendimiento.
Antecedentes de la "caída" del aprendizaje en verano y de la posible "inmersión" del aprendizaje en la pandemia
En el pasado, los investigadores han descubierto que los niños vuelven a la escuela después de las vacaciones de verano habiendo perdido parte de los logros de aprendizaje conseguidos durante el curso escolar anterior, y que los niños de familias más pobres retroceden más que los niños de familias acomodadas. Con el tiempo, las diferencias en las oportunidades de aprendizaje fuera de la escuela y los "resbalones de aprendizaje de verano" acumulados contribuyen a la brecha de rendimiento académico.
Son muchos los factores que influyen en las oportunidades de aprendizaje de los niños cuando no hay colegio. Uno de ellos es el acceso a los recursos económicos. Según Greg J. Duncan y Richard J. Murnaneel 20% más rico de las familias estadounidenses gastaba aproximadamente 9.400 dólares en enriquecimiento para sus hijos, frente a los 1.400 dólares que gastaba el 20% más pobre, en 2006.
Reducir la desigualdad en el aprendizaje extraescolar era un objetivo importante antes de la pandemia. Ahora, es un reto nacional urgente. Más de 50 millones de niños perdieron meses de escuela en 2020, y las perspectivas para el próximo año escolar siguen siendo inciertas.
Los efectos del cierre de escuelas a causa de la pandemia afectarán sobre todo a los niños desfavorecidos. Los investigadores de la Universidad de Brown predicen que los niños volverán a la escuela este otoño habiendo perdido al menos un tercio del aprendizaje de un año normal en lectura y medio año en matemáticas. Y lo que es más importante, predicen que estas pérdidas "no serían universales, ya que el tercio superior de los alumnos podría mejorar en lectura".
En otras palabras, la pandemia está aumentando las diferencias de rendimiento.
Ante la probabilidad de que este otoño se produzcan cierres periódicos de escuelas y se reduzcan las horas lectivas, Estados Unidos corre el riesgo de aumentar y consolidar una brecha en el rendimiento académico de una generación de escolares.
Invertir y ampliar las cuentas de ahorro infantil para fomentar la igualdad de oportunidades
Una opción para abordar la desigualdad en el aprendizaje extraescolar sería invertir en cuentas de ahorro para la educación de los niños desfavorecidos y ampliar sus usos permitidos para incluir los gastos de tutoría y enriquecimiento durante la pandemia.
Varios estados, ciudades y organizaciones benéficas han creado programas para invertir en cuentas de ahorro infantil como mecanismo para reducir la desigualdad de riqueza y promover el ahorro para la universidad. En su libro de 2018 "Cómo hacer que la educación funcione para los pobres", William Elliott y Melinda Lewis describen cómo los programas de cuentas de ahorro infantil pueden promover la igualdad de oportunidades. Elliot y Lewis informaron que: "A finales de 2016, había casi 313,000 niños con una CSA en 42 programas que operan en 29 estados, un aumento del 39% en la inscripción desde el año anterior."
Pruebas empíricas alentadoras sugieren que los programas de cuentas de ahorro infantil tienen efectos positivos para niños y padres incluso durante sus primeros años de vida. Por ejemplo, la Universidad de Washington llevó a cabo un ensayo de control aleatorizado en Oklahoma en 2007, proporcionando inversiones de 1.000 dólares en las cuentas de ahorro 529 de aproximadamente 1.350 niños seleccionados al azar. Un grupo de control de aproximadamente 1.350 estudiantes no recibió inversiones. El "grupo de tratamiento" recibió otros beneficios, como la equiparación de los ahorros y material educativo sobre el ahorro para la universidad.
Los investigadores de la Universidad de Washington que estudiaron el programa a lo largo del tiempo informaron de que el grupo de tratamiento se benefició de múltiples maneras. En términos de beneficios financieros, "los niños del tratamiento tienen 30 veces más probabilidades que los niños del grupo de control de tener ahorros universitarios 529", y el importe total de los ahorros es 6 veces mayor que el del grupo de control.
Los investigadores también descubrieron que los niños que recibían las inversiones mostraban beneficios emocionales-sociales en comparación con el grupo de control, especialmente entre los niños económicamente desfavorecidos. "Aproximadamente a los 4 años, los niños desfavorecidos del grupo de tratamiento obtienen mejores resultados que los niños desfavorecidos del grupo de control en una medida de desarrollo socioemocional", descubrieron los investigadores, añadiendo: "Los efectos del CDA en estos grupos son similares en tamaño al menos a una estimación del efecto del programa Head Start en el desarrollo socioemocional temprano".
Una opción a corto plazo para el cierre de escuelas por pandemia y una estrategia a largo plazo para fomentar la igualdad de oportunidades
La mayoría de los programas de cuentas de ahorro infantil utilizan planes 529 gestionados por el Estado como vehículos de ahorro. Los planes 529 permiten ahorrar libre de impuestos para la universidad, la matrícula del K-12 y los gastos de formación laboral. Los legisladores federales han propuesto ampliar los usos permitidos de estas cuentas para incluir la tutoría y otros gastos de enriquecimiento. La combinación de reformas para invertir en las cuentas 529 de los niños desfavorecidos y ampliar al mismo tiempo sus usos permitidos tiene el potencial de reducir la brecha de aprendizaje fuera de la escuela.
Otra opción sería establecer ESA a corto plazo para pagar clases particulares y otros gastos de aprendizaje extraescolares. Por ejemplo, el programa de cuentas de becas de lectura de Florida proporciona a los niños de 3º a 5º curso con retraso académico en lectura 500 dólares en una cuenta que pueden gastarse en material didáctico, tutorías o programas de verano o extraescolares centrados en la lectura y la alfabetización.
El programa de Florida podría ser un modelo de cómo los estados y los distritos escolares fomentan la tutoría y la instrucción de recuperación para los niños afectados por el cierre de escuelas debido a la pandemia. Sin embargo, el corto período de tiempo para establecer, supervisar y administrar nuevos programas de cuentas de ahorro para tutorías durante la pandemia podría ser un desafío.
Las cuentas 529 ya están supervisadas por los gobiernos estatales, que pueden garantizar que los fondos se destinan a los usos permitidos y no se retiran para otros fines, sobre todo si se están invirtiendo fondos públicos en estas cuentas. Durante la pandemia de COVID-19, las cuentas 529 proporcionarían un vehículo práctico para dirigir la financiación de la educación a las familias con menores ingresos para pagar clases particulares y otros servicios para compensar el tiempo perdido mientras las escuelas están cerradas sin requerir que los estados establezcan y gestionen nuevos programas de ESA.
Más allá de la pandemia, invertir en las cuentas de ahorro de los niños desfavorecidos tiene el potencial de reducir la desigualdad de la riqueza y la educación y promover la igualdad de oportunidades.
