Nota del editor: En este comentario, Dan Lips revisa un artículo de opinión que Robert Reich escribió hace 20 años sobre los vales escolares progresistas, en el que Reich ofrecía un gran compromiso prometedor entre las visiones de izquierda y derecha para la reforma educativa. Hoy, escribe Lips, las cuentas de ahorro infantil financiadas por el Estado son una nueva y prometedora estrategia de compromiso para promover la igualdad de oportunidades.
La pandemia ha puesto de manifiesto la persistente desigualdad en la educación estadounidense. Todos los niños sufren cuando las escuelas permanecen cerradas. Pero los niños de entornos socioeconómicos más bajos son los que se enfrentan a los mayores retos. La crisis actual debería llevar a los responsables políticos a considerar nuevas estrategias a largo plazo para promover la igualdad de oportunidades.
Hace veinte años, el ex Secretario de Trabajo de la Administración Clinton Robert Reich propuso un compromiso creativo entre las visiones enfrentadas de la izquierda y la derecha sobre la educación. En el Wall Street Journaldefendió los vales escolares progresistas.
"La única manera de empezar a desvincular a los niños pobres de las escuelas pésimas es darles recursos adicionales, junto con vales que les permitan a ellos y a sus padres elegir cómo utilizarlos", escribió Reich. Reich propuso proporcionar vales a los niños según una escala móvil basada en los ingresos de los padres: el quintil más pobre recibiría 12.000 dólares y el quintil más rico, 2.000 dólares. Los niños podrían utilizar la beca para asistir a cualquier escuela de su elección.
Dos décadas después, se ha avanzado en la ampliación de las oportunidades de los niños desfavorecidos para asistir a escuelas de mayor calidad mediante la inscripción abierta, las escuelas concertadas y los programas de becas. Además, los datos nacionales muestran que se han reducido las anteriores diferencias en la financiación pública disponible para las escuelas que atienden a niños de hogares pobres y ricos.
Sin embargo, persisten grandes diferencias de rendimiento y logros educativos entre niños ricos y pobres. Y no se ha alcanzado ningún gran acuerdo entre la izquierda y la derecha para crear vales escolares progresivos que promuevan la igualdad de oportunidades.
Probablemente al ex Secretario Reich no le sorprenda. En su momento, describió su propuesta como "una posibilidad muy remota por ahora", ya que requeriría poner en común y redistribuir los ingresos del impuesto sobre bienes inmuebles, aumentar la financiación federal y estatal y superar la oposición de los sindicatos de profesores.
Pero merece la pena recordar el compromiso propuesto por el ex Secretario de Trabajo mientras los responsables políticos buscan nuevas soluciones para promover la igualdad de oportunidades.
Un nuevo enfoque para abordar la desigualdad podría ser la creación de programas progresivos de cuentas de ahorro infantil para mejorar el acceso a largo plazo a la universidad y la formación laboral y ampliar las opciones en la educación K-12.
En todo Estados Unidos, estados, ciudades y organizaciones sin ánimo de lucro están invirtiendo directamente en cuentas de ahorro para niños pequeños, a menudo desde el nacimiento. Por ejemplo, todos los niños nacidos en Maine tienen derecho a recibir una inversión de 500 dólares en una cuenta de ahorro para la educación financiada por la Alfond Scholarship Foundation. Los niños de guardería de Nevada reciben una inversión de 50 dólares en una cuenta de ahorro al entrar en la escuela. El programa College Bound Baby de Rhode Island proporciona a cada bebé una inversión de 100 dólares en una cuenta de ahorro para la educación.
Estos programas se basan en la idea de que las inversiones iniciales animarán a los padres a seguir ahorrando y aumentarán las expectativas de los niños respecto a la educación postsecundaria. Investigadores de la Universidad de Washington estudiaron el efecto de estos programas en los niños: organizaron una lotería y concedieron inversiones de 1.000 dólares a niños de Oklahoma seleccionados al azar. Años después, descubrieron que estas inversiones aumentaban los ahorros de los niños para la universidad, elevaban las expectativas de los padres y mejoraban el desarrollo socioemocional de los niños en comparación con sus compañeros.
De cara al futuro, los programas de cuentas de ahorro infantil tienen el potencial de hacer mucho más para abordar la desigualdad.
Los programas que fomentan las inversiones en cuentas de ahorro infantil suelen utilizar el programa estatal de cuentas 529 para gestionar las inversiones. De acuerdo con la legislación federal, las cuentas 529 permiten ahora ahorrar sin impuestos para gastos universitarios, formación laboral y matrículas de K-12. Más de 30 estados y el Distrito de Columbia ofrecen actualmente deducciones o créditos fiscales por las inversiones realizadas en las cuentas 529 de los niños.
Los responsables políticos federales y estatales podrían establecer nuevos mecanismos para fomentar o proporcionar inversiones directas en las cuentas de los niños desfavorecidos para promover la igualdad de oportunidades. Con el tiempo, la inversión en estas cuentas daría a los padres con menores ingresos más flexibilidad para superar la pobreza y garantizar que sus hijos reciban una educación de alta calidad.
Los legisladores del Congreso han propuesto ampliar los usos permitidos de las cuentas 529 para incluir la tutoría y otros costes de aprendizaje extraescolar, lo que podría ser especialmente útil para abordar la pérdida de aprendizaje a largo plazo derivada de los continuos cierres de escuelas. Si se amplían los usos permitidos para incluir la tutoría, las inversiones en las cuentas de ahorro de los niños con rentas más bajas podrían reducir las diferencias en las oportunidades de aprendizaje extraescolar y reducir las diferencias de rendimiento.
A diferencia de la propuesta del ex secretario Reich, las cuentas progresivas de ahorro infantil no supondrían una amenaza inmediata para los sindicatos de profesores al redirigir la financiación escolar existente. Sin duda, habrá retos, como competir por la financiación pública durante una recesión económica con presupuestos federales y estatales sobrecargados. Y como escribió Reich en 2000, "[e]l mayor reto es convencer a cada bando en la actual batalla educativa de que sólo tienen una parte de la respuesta, y sus oponentes tienen la otra".
Los demócratas expresan a menudo su deseo de reducir la desigualdad de la riqueza. Los republicanos hablan a menudo de ampliar las opciones educativas para los padres desfavorecidos. Los programas progresivos de cuentas de ahorro infantil pueden promover ambos principios y deberían ser una solución que ambas partes puedan apoyar.
