Incluso después de ocho meses de preescolar, Brody Cholnik tenía dificultades para aprender el abecedario. Las sesiones regulares con un profesor particular y las clases complementarias en casa le ayudaron, pero la madre de Brody sospechaba que había algo que escapaba a su control.
El cumpleaños de su hijo de 4 años no llegaría hasta varios meses después de que muchos de sus compañeros ya hubieran cumplido los 5. Le preocupaba que eso le pusiera en desventaja. Además, Brody iba a la guardería a la que había ido de pequeño y estaba acostumbrado a que fuera un lugar de juegos.
"Le costó pasar de un ambiente lúdico a un ambiente escolar", dijo Nicole Cholnik.
La primavera pasada, justo cuando Brody empezaba a hacer progresos, llegó el COVID-19. El centro de tutoría cerró. El centro de tutoría cerró. Su clase de preescolar se retiró precipitadamente a Zoom. Y Brody, al que aún le faltaban dos meses para soplar las velas de su tarta de cumpleaños de 5 años, se retrasó aún más, lo que llevó a Cholnik a preguntarse: ¿Y si mi hijo tiene que repetir la guardería?
Cuando los funcionarios de la escuela le dijeron que la decisión correspondía al director, no a ella y a su marido, Cholnik tomó cartas en el asunto. Trasladó a Brody a una escuela privada Montessori, una medida que le permite mantener el control sobre el destino de su hijo cuando cumpla 6 años y la ley estatal le obligue a matricularse en la escuela.
"Si como padres decidimos que no está preparado para el jardín de infancia, el año que viene, cuando vaya a la escuela de su zona, puede volver a hacer el jardín de infancia", explica Cholnik, que vive en un suburbio al norte de Tampa. "O, si creemos que está suficientemente preparado y listo para primer grado, podemos darles el certificado de finalización y ponerlo en primer grado".
Una tendencia controvertida pero creciente
La decisión de los padres de retrasar el jardín de infancia, comúnmente denominada "reeducación académicase convirtió en un tema candente en las revistas académicas a principios de la década de 2000. El escritor, periodista y conferenciante Malcolm Gladwell puso el "redshirting" en el radar público en 2008 con su exitoso libro "Outliers", defendiendo la práctica y argumentando que marcaba la diferencia en el éxito a largo plazo de un estudiante.
A lo largo de los años, se ha discutido sobre este tema en innumerables blogs, revistas y noticias de crianza, y sus detractores afirman que puede perjudicar a los niños más adelante en la escuela.
Hay muchas piezas en juego. Los estudios indican que el fenómeno tiende a darse con más frecuencia en las familias blancas, y más a menudo con niños que con niñas. Dado que el reingreso en la escuela puede exigir a las familias el pago de un año más de guardería o de la matrícula del jardín de infancia, es más frecuente entre quienes tienen ingresos medios o altos, lo que plantea problemas de equidad.
Uno de los argumentos que esgrimen los partidarios de la reincorporación es que cuando las familias retienen a sus hijos un año, es probable que el niño sea el mayor y posiblemente el más maduro de su clase y, por tanto, más capaz de competir con éxito en los estudios y los deportes.
La rotación de alumnos ha cobrado un nuevo protagonismo en el entorno de la COVID-19 cuando las escuelas de todo el país empezaron a informar de un descenso de las matriculaciones, especialmente en las categorías de preescolar, con el inicio del curso 2020-21. Según una encuesta de NPR de 100 distritos escolares, la caída media de la matriculación en preescolar fue del 16%.
La encuesta atribuye este descenso en parte al paso de emergencia al aprendizaje en línea en primavera. Las experiencias negativas dejaron a algunas familias insatisfechas y en busca de otras opciones, especialmente en los distritos que empezaron el nuevo curso escolar 100% online. Una madre de un niño de 5 años de Texas dijo a NPR que le preocupaba si la escuela abría en línea o en persona porque una experiencia en persona iba a ser "extrañamente socialmente distanciada y enmascarada".
Aunque la madre decidió no retrasar el jardín de infancia de su hijo, lo envió a un colegio privado donde las máscaras eran opcionales y el número de alumnos por clase era menor.
Mucho en juego por unas plazas vacías
Algunos distritos escolares de Florida también experimentaron descensos en las matriculaciones, especialmente en los primeros cursos. Un recuento de estudiantes de octubre en el condado de Palm Beach mostró la matrícula de pre-kindergarten a 12th grado en las escuelas del distrito en 187,776, el nivel más bajo desde 2016.
El jardín de infancia fue el más afectadocon un descenso de 1.416 alumnos, o el 12%, en comparación con el otoño anterior. Las cifras llevaron al director financiero del distrito, Mike Burke, a especular con la posibilidad de que los padres estuvieran retrasando la entrada de sus hijos en la escuela. También hizo que los dirigentes del distrito empezaran a preocuparse por cómo afectaría el descenso de matriculaciones a la financiación de la educación en el distrito.
Aunque los impuestos locales sobre la propiedad contribuyen a la financiación de la educación, los distritos dependen de la financiación por alumno basada en el número de estudiantes que ocupan plazas. Al inicio del curso escolar 2020-21, los distritos pudieron blindar su financiación mediante un acuerdo con el Estado. un acuerdo con el Estado que les permitía mantener los niveles de financiación anteriores a la pandemia a cambio de reabrir los campus físicos. Ese acuerdo expira al final del primer semestre, por lo que los administradores se enfrentan a recortes de financiación draconianos en primavera.
Una conversación difícil
Para los Cholniks y otras familias que se quedan fuera este año, el aprendizaje sigue teniendo lugar, aunque puede que de formas formas únicascomo leer libros juntos en casa y jugar con pistolas Nerf, o matricularse en una guardería privada que da a los padres la opción de que su hijo tenga una segunda oportunidad en la guardería el año que viene.
Brody ha progresado en su colegio privado, pero Cholnik predice que acabará teniendo que repetir la guardería. Mientras tanto, ha programado pruebas para ver si tiene algún problema de aprendizaje. Si las pruebas descubren un problema que tiene "una solución sencilla", existe la posibilidad de que Brody pase a primer curso el año que viene.
Pero Cholnik prefiere que Brody repita el jardín de infancia a que entre en primero con retraso respecto a sus compañeros y, con el tiempo, tenga que repetir cuarto si suspende el examen estandarizado que exige el Estado para promocionar a la escuela pública.
"Sería una conversación difícil de tener a esa edad", dijo. "Por eso ahora tomamos este camino".
