"La historia demostrará que ésta es la perdición de la educación pública".
Así respondía la semana pasada el senador de Florida Perry Thurston (demócrata de Fort Lauderdale) a una ley que ampliaría las oportunidades y proporcionaría flexibilidad a las familias con bajos ingresos. Muchos de los que se oponen a la elección de escuela comparten su opinión. Es un concepto erróneo de la elección que se utiliza para negar la equidad en la educación a las poblaciones más desfavorecidas del país: las familias negras y de bajos ingresos.
En reconocimiento del Mes de la Historia Negra, debemos adoptar un enfoque histórico para analizar la larga y dura lucha por la equidad y la igualdad en la educación pública para los negros.
La primera noción registrada de una escuela pública gratuita fue en ela mucho antes de la fundación de nuestro país. Fue también en una época en la que los primeros africanos esclavizados fueron enviados a Virginia en 1619 y amenazados de muerte si intentaban siquiera alfabetizarse. Como hombre negro, me siento obligado a subrayar que esta injusticia, unida a más de tres siglos de opresión sistémica, debería haberse considerado la ruina de la educación pública.
Con demasiada frecuencia, quienes se oponen a la elección de la educación niegan o ignoran el hecho de que el sistema de educación pública financiado por el gobierno se estableció para excluir a los africanos esclavizados, a las mujeres y a las familias con bajos ingresos. De hecho, la educación pública se estableció originalmente para enseñar valores puritanos y la lectura de la Biblia a los hijos de las familias blancas de élite.
Este sistema de educación pública recién creado necesitó 350 años más para garantizar que los negros pudieran siquiera asistir a la escuela con sus homólogos blancos, con un gobierno contento con "separados pero iguales". No había elección. No había opciones para una experiencia escolar equitativa. Los negros se veían obligados a aprender en escuelas con ayudas económicas insuficientes y recursos insignificantes. Esto dio origen a las brechas de oportunidades que vemos hoy en día.
Como consecuencia, los negros tuvieron que recurrir al ingenio y a los escasos recursos para crear escuelas, entre ellas universidades históricamente negras para hacer frente a la creciente necesidad de conocimientos en agricultura. Se crearon por necesidad, no por elección. Destacados líderes negros de estas instituciones, como W.E.B. DuBois y Booker T. Washington, tuvieron que abogar por la equidad y la igualdad de derechos en un sistema educativo público que debería habérseles concedido.
Esto no es totalmente diferente de la defensa de la elección de la educación que vemos hoy en día. Las familias negras y de bajos ingresos abogan ante los legisladores por la igualdad de oportunidades en la educación.
El gobierno ha tenido más de 400 años para abordar la equidad en la financiación de los barrios predominantemente negros y de bajos ingresos, y la calidad de la educación se ha resentido. Por el contrario, la financiación gubernamental combinada con la elección de la educación ha dado resultados positivos. Un estudio del Instituto Urbano de 2019 encontró que los estudiantes de becas de crédito fiscal tienen hasta un 43% más de probabilidades que sus compañeros de la escuela pública de inscribirse en universidades de cuatro años, y hasta un 20% más de probabilidades de obtener títulos de licenciatura.
Además un estudio realizado en 2020 por la Oficina Nacional de Investigación Económica del impacto del Beca Florida Tax Credit encontró impactos positivos incluso en las escuelas públicas - que a medida que el programa para los estudiantes en las escuelas privadas se expandió, los estudiantes que permanecieron en las escuelas públicas también se beneficiaron: "En particular, los niveles más altos de exposición a la elección de escuelas privadas se asocian con menores tasas de suspensiones y ausencias, y con mejores resultados en las pruebas estandarizadas de lectura y matemáticas."
Pero los que se oponen ignoran esto porque demuestra que cuando los padres tienen una sensación de poder, están más comprometidos, y sus hijos tienen más experiencias positivas y éxito en la escuela. La elección ofrece a los padres la oportunidad de encontrar las escuelas que mejor se adapten a las necesidades de aprendizaje de sus hijos.
Los distritos escolares de Florida ofrecen educación pública a los alumnos de las zonas que tienen asignadas. Es un derecho establecido por la Constitución estatal. Pero la suposición de que la educación pública tradicional personaliza -o ha personalizado alguna vez- la experiencia de aprendizaje de cada niño al que sirve es errónea.
En su elocuente respuesta al Senador Thurston en la audiencia del Comité de Educación del Senado del 3 de febrero, Jon Arguello, miembro del Consejo Escolar del Condado de Osceola, argumentó que no todas las escuelas públicas pueden satisfacer las necesidades únicas de cada niño en el distrito - al igual que el senador no puede satisfacer las necesidades de cada votante en su distrito. Algunos alumnos necesitan opciones y flexibilidad en su experiencia de aprendizaje.
Desgraciadamente, quienes se oponen a la elección de la educación quieren hacer creer que sólo la educación pública tradicional puede garantizar que todos los alumnos reciban un servicio adecuado con recursos distribuidos equitativamente. La desafortunada realidad es que las zonas donde residen estas familias no son iguales, y tampoco lo son los recursos.
Esa es una de las principales razones por las que 1,5 millones de estudiantes de Florida ejercen algún tipo de opción. Las familias han explorado escuelas concertadas, escuelas imány vales que han proporcionado más opciones a los estudiantes.
Nuestra sociedad tiene una historia tan sórdida de prácticas discriminatorias y racismo sistémico en la educación que es absurdo denunciar la elección de los padres como la "ruina de la educación pública". Para muchos estadounidenses de bajos ingresos y negros, el sistema nunca ha tenido otro lugar al que ir que hacia arriba. Las poblaciones que históricamente se han beneficiado de la educación pública seguirán teniendo éxito, porque ya tienen los medios para ejercer la elección.
Debemos igualar las condiciones para que todos los niños tengan la oportunidad de triunfar, independientemente de su estatus socioeconómico.
