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A pocas manzanas de donde llegan las olas desde el Atlántico, una camioneta Toyota muy transitada se detiene todos los viernes alrededor de las 9. Uli Frallicciardi baja el portón trasero y carga 15 tablas de surf verdes en la camioneta, disfrutando de la tranquilidad mañanera en esta tienda de surf de Deerfield Beach, al sur de Boca Ratón, Florida.
Las tablas de surf no son las únicas que se dirigen a un lugar cercano en la arena.
Toni Frallicciardi ha llenado la parte trasera de su monovolumen VW con un montón de pizarras blancas, de las que se ven en las aulas, cubiertas de notas meticulosamente escritas a mano. Las utilizará en una clase que forma parte de un programa educativo único que ella y su marido pusieron en marcha hace dos años, llamado Surf Skate Science.
El programa es una iniciativa novedosa para los educadores en casa, a quienes les encanta el enfoque práctico de la pareja para aprender matemáticas, ciencias y diseño a través del surf y el monopatín. Combina las pasiones deportivas de la pareja en un programa que enseña STEM -ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas- con un giro: la adición de una "A" de arte.
El resultado es un popular enfoque educativo denominado STEAM.
"Con la arquitectura, la ciencia o cualquier otra actividad relacionada, también hay que ser creativo", dice Toni, que se especializó en ingeniería oceánica en el Instituto Tecnológico de Florida. "Así que añadir el arte a la ecuación es esencial, porque el arte y el diseño siempre están presentes de alguna manera. Lo principal es que queremos entusiasmar a los niños con el aprendizaje".
Toni y Uli abordan la enseñanza del skate de la misma manera, reuniéndose con sus alumnos, que van desde tercero adécimo curso, en una pista de skate cercana. La camioneta de Uli va cargada de monopatines, cascos y protectores, mientras que Toni lleva el material escolar y las pizarras con los puntos de la lección del día.
Los Frallicciardi tuvieron la idea de crear Surf Skate Science después de ver cómo sus dos hijos mayores se beneficiaban de la educación en casa. Entre otras ventajas, la educación en casa les permitió matricularse en el instituto y en la universidad. Su segundo hijo, que ahora tiene 20 años y colabora en el programa, se aficionó a la arquitectura participando en un programa que le permitía competir con otros estudiantes ambiciosos que realizaban proyectos reales y eran guiados por mentores de empresas locales de arquitectura y construcción.
"Eso nos hizo pensar que podríamos hacer algo parecido con el surf y el skate", dijo Toni. "Podríamos invitar a biólogos marinos, fabricantes de monopatines o arquitectos de parques de skate para que vinieran a hablar con los niños sobre posibles profesiones y les hicieran participar en actividades prácticas. Podríamos hacer que aprendieran a través de laboratorios y se ensuciaran".
A partir de esa idea inicial, hace varios años, Toni y Uli -ambos trabajan a tiempo completo en Island Water Sports, en Deerfield Beach- empezaron a colaborar con organizaciones locales como el Programa de Conservación de Tortugas Marinas del Condado de Broward, así como con la Universidad Internacional de Florida y la Universidad Nova Southeastern, para traer a expertos en ciencias, matemáticas, medio ambiente y diseño que hablaran con los estudiantes.
Pero entonces, justo cuando estaban haciendo planes para lanzar su programa en febrero de 2018, la nación fue sacudida por el tiroteo masivo en Marjorie Stoneman Douglas High School en Parkland, justo al final de la calle de la casa de los Frallicciardis en el sur de Florida.
"Muchos de los niños que patinaban en el parque iban al colegio, y después de eso nos involucramos mucho con el centro de duelo", recuerda Toni. "Mis amigos y yo dábamos de comer a las familias afectadas y nos asegurábamos de que el centro de duelo tuviera comida, o simplemente estábamos allí para los estudiantes mientras lloraban".
Poco después, ella y Uli decidieron sacar a su hijo menor de la escuela pública y educarlo en casa, como hicieron muchos padres de la zona. La tendencia de educar en casa se convirtió en un pilar fundamental para Surf Skate Science.
"Durante ese tiempo pensamos: "¿Y si nos reuniéramos en la playa o en el parque de patinaje para hacer la clase de ciencias?"". dice Toni. "Así es como empezó, y a partir de ahí fue creciendo".
Empezó con un pequeño grupo formado por su hijo menor y algunos de sus amigos. Toni elaboró el plan de estudios en la mesa de su cocina, asegurándose de que se ajustaba a las normas de cada curso. Las clases se impartían semanalmente en la playa y en un parque de patinaje cercano, normalmente desde las 10.30 hasta el mediodía, dando paso a una hora de comida que acogía a padres y hermanos en un entorno social.
La pandemia redujo las actividades presenciales el verano pasado, pero el programa se trasladó a Internet con clases virtuales y ponentes invitados. Las clases se reanudaron en otoño con todos a salvo del distanciamiento social.
En ese momento, apareció un punto positivo no intencionado: Cada vez más padres recurrían a la educación en casa, preocupados por la posibilidad de enviar a sus hijos a escuelas tradicionales. Muchos descubrieron que Surf Skate Science era un complemento bienvenido en los itinerarios de sus hijos.
En la actualidad, el número de alumnos por clase oscila entre 15 y 20. Una clase estándar de ciencias -cómo diseñar y construir un monopatín, la física necesaria para mantener el equilibrio sobre una tabla de surf, una lección de oceanografía impartida desde el punto de vista del océano- dura 45 minutos. Luego vienen otros 45 minutos de clases de surf y patinaje.
Para Uli, el aprendizaje es más fácil si a los implicados les apasiona la materia que se enseña.
"Yo era ese niño que no entendía las matemáticas", dijo. "Pero estaba construyendo esta rampa, y tenía que ser perfecta, y me di cuenta de que las matemáticas son muy importantes".
El programa ha sido una bendición para Rafaela Martín, cuyo hijo de 15 años, Michael, es autista y se ha beneficiado enormemente de la experiencia.
"Le ayuda socialmente, porque tiene la oportunidad de ver a otros niños e interactuar con ellos", dice. "Eso le ha ayudado a aprender a desenvolverse en distintas situaciones. Le gusta hacer las cosas con las manos, así que esto ha sido genial para él. Le ha ayudado social, académica y físicamente".
Para los Frallicciardi, el programa refleja su amor por el monopatín, el surf y el aprendizaje. Toni regentó su propia tienda de monopatines durante tres años tras acabar la universidad. Uli, fisioterapeuta de formación, la conoció en la tienda y se casaron en 1998.
De 2003 a 2018, trabajaron juntos dirigiendo un parque de skate, Ramp 48, mientras formaban y dirigían una organización sin ánimo de lucro llamada Christian Skaters, ayudando a construir parques de skate en Estados Unidos y en el extranjero. Ahora, su obra de amor es Surf Skate Science.
"Uno de los padres nos dijo hace poco que hacíamos que todos los niños se sintieran importantes, y creo que esa es la razón por la que lo hicimos", afirma Toni. "Creemos que todos los niños tienen algo que aportar. Sólo se trata de averiguar cómo aprende cada uno y qué le apasiona e intentar aprovecharlo".
Por lo que cuentan, lo han conseguido, ayudando a los niños a aprender a atravesar olas y rampas y traduciendo eso en valiosas lecciones de ciencia y de vida.
