Christina Sheffield sabía que la escuela cristiana que eligió para su hijo Graham era de alta calidad. Cumplía las expectativas que ella y su marido tenían en cuanto a instrucción religiosa. Pero Graham, que siempre terminaba sus tareas antes que sus compañeros, necesitaba un reto mayor en el terreno académico.
Cuando terminaba su trabajo, se quedaba sentado en su pupitre o se le pedía que ayudara a compañeros con dificultades, una situación que Sheffield pensaba que perjudicaba a su hijo.
"La escuela era demasiado fácil para él", dijo Sheffield. "Se aburría. Le obligaban a ayudar a los demás en vez de darle algo un poco más desafiante".
Cuando Graham llegó a tercer curso, dijo, "sabíamos que no le estábamos atendiendo correctamente".
Así que Sheffield, una maestra de primaria titulada del distrito que se pasó a la enseñanza virtual después de que naciera Graham, presentó los papeles en su distrito para empezar a educar a sus hijos en casa, algo que en Florida era ilegal hasta 1985. Los padres que se atrevían a intentarlo lo mantenían en secreto y se aseguraban de cerrar las persianas. A lo largo de los años, diseñó un plan de aprendizaje personalizado para su hijo, que ahora cursa séptimo curso y adora la programación informática.
Sheffield es uno de los cada vez más numerosos padres que ha desdibujado los límites entre la definición original de educación en casa, en la que el padre enseña a su hijo en persona todo el día, y la concepción moderna que incluye nuevos enfoques como las microescuelas, las escuelas virtuales, la escuela presencial a tiempo parcial y los recursos comunitarios como los centros recreativos de la ciudad, las bibliotecas públicas y los centros de bellas artes sin ánimo de lucro.
En una palabra, servicios educativos "desagregados", que permiten a los padres elaborar planes de aprendizaje personalizados para sus hijos.
Tras investigar a fondo en Internet, Sheffield compró el plan de estudios que utilizaba el antiguo colegio de su hijo y lo mejoró con proyectos para que Graham profundizara en el tema. Tomó la decisión de "empezar con lo que él sabía y lo que yo sabía".
Duró aproximadamente un semestre. Graham, por entonces hijo único, ansiaba socializar. Así que lo matriculó en la Academia Wellmont, una escuela híbrida a la que asistía dos días a la semana y le permitía aprender desde casa el resto de la semana.
Eso tampoco funcionó muy bien.
"Todo era demasiado superfácil para él", dijo Sheffield.
Sheffield decidió que Graham, que entonces estaba en quinto curso, se sometiera a una prueba de superdotación académica a través del distrito escolar del condado de Pinellas. Los resultados confirmaron sus sospechas de que Graham era superdotado.
Una vez identificado oficialmente, Graham, al igual que otros alumnos superdotados educados en casa, tenía derecho a los servicios del distrito para este tipo de alumnos. Empezó a asistir a una clase semanal que se impartía en la escuela primaria de su zona. Allí pudo relacionarse con otros alumnos cuyo intelecto coincidía con el suyo.
"Era su día favorito de la semana", dice Sheffield. "Después de recogerle el primer día, me dijo: 'Mamá, por fin siento que encajo'. Eso alegró el corazón de mi madre".
Sheffield por fin tenía las cosas claras. Matriculó a Graham en un programa virtual para superdotados a tiempo parcial en la Escuela Virtual de Florida, con clases a tiempo parcial en el programa virtual del Distrito Escolar del Condado de Pinellas. Para enriquecerse, acudió al Centro de Bellas Artes de Dunedin y a Chosen, una cooperativa de educación en casa del condado de Pinellas patrocinada por una iglesia local, que ofrece clases de todo tipo, desde cocina hasta teatro y monopatín.
Graham participa en clases de educación física para escolares en casa a través de varias organizaciones comunitarias y toma clases de Tai Kwan Do para mantenerse en forma y practicar algún deporte.
"Hay un montón de pequeñas joyas y gemas", dijo Sheffield.
Aunque es claramente la mejor opción para muchos estudiantes, según Sheffield, puede resultar cara.
Las cuotas de las cooperativas pueden ascender a varios cientos de dólares al año, dependiendo del nivel de participación. Aunque esto puede ser un obstáculo para las familias modestas, cada vez hay más estados que ofrecen cuentas de ahorro para la educación. Las ESA permiten a los padres retirar a sus hijos de los colegios públicos o concertados y recibir un depósito de fondos públicos en cuentas de ahorro autorizadas por el gobierno con usos restringidos, pero múltiples.
Esos fondos pueden cubrir matrículas y tasas de colegios privados, programas de aprendizaje en línea, clases particulares, costes de colegios comunitarios, gastos de educación superior y otros servicios y materiales de aprendizaje personalizados aprobados. Algunos permiten a los estudiantes utilizar sus fondos para pagar una combinación de cursos de la escuela pública y servicios privados, siguiendo el modelo que Sheffield adoptó hace años.
Puede informarse sobre cómo Florida permite a determinados estudiantes utilizar cuentas de ahorro para la educación aquí.
Sheffield ajusta la fórmula cada año para hacer lo que funciona mejor para Graham. Ahora que está en la escuela media, eso significa matricularse a tiempo completo en el programa para superdotados de la Escuela Virtual de Florida. Como los programas diarios para alumnos superdotados de la escuela media de su distrito entraban en conflicto con sus asignaturas optativas cooperativas, Graham ha dejado de asistir a ellas, pero obtiene la estimulación intelectual que necesita del programa FLVS, dice Sheffield.
"En el último año, he visto en él un crecimiento que no había visto nunca", afirma. Por primera vez, Graham tuvo que esforzarse para ir bien en la escuela.
"Sigue siendo un alumno de sobresaliente, pero ha pasado de la etapa K-5, en la que se le daba bien hacer las cosas y las terminaba en un santiamén", explica. "No se supone que las cosas se les pongan en bandeja de plata a los niños; tienen que trabajar las cosas y resolver problemas y aprender a tomar notas y a usar esas notas".
Sheffield hace que hoy todo parezca fácil, pero al principio hubo obstáculos que salvar. El primero fue su marido, que temía que Graham fuera estereotipado como "empollón" y que se asumiera que la familia estaba "fuera de la corriente principal de la sociedad". Una compañera de trabajo disipó esas preocupaciones, diciéndole que sus hijos están más ocupados ahora que en la "escuela normal".
Hoy, Sheffield dice que nadie se arrepiente, especialmente Graham, que está prosperando con un plan diseñado sólo para él.
"Graham dice que de ninguna manera volvería", dijo Sheffield.
