Feliz cumpleaños, cuentas de ahorro para la educación

En 2006, el Tribunal Supremo de Arizona anuló dos pequeños programas de vales, uno para niños discapacitados y otro para niños en acogida. Fue una pérdida devastadora, pero de aquel revés surgió una nueva forma de elección: un programa basado en cuentas.

El primer programa de cuentas de ahorro para la educación, la Empowerment Scholarship Account de Arizona, cumple 10 años este año. Hemos aprendido mucho en la última década, y me atrevo a decir que aprenderemos mucho más a medida que el modelo entre y salga de su "adolescencia", y en un número cada vez mayor de estados.

En la actualidad, alrededor del 1% de los 1,2 millones de alumnos de las escuelas públicas de Arizona participan en el programa Empowerment Scholarship Account, y más de la mitad de los participantes son estudiantes con discapacidades. En comparación con hace una década, el sistema escolar público de Arizona tiene más alumnos, está financiado a un nivel más generoso por alumno y, según el Proyecto de Oportunidades Educativas de la Universidad de Stanford, tiene la tasa más alta de crecimiento académico en todo el estado, tanto para los alumnos de ingresos bajos como para los de ingresos medios-altos.

Otros siete estados cuentan con programas ESA financiados por el Estado (Florida, Misisipi, Tennessee, Carolina del Norte, Nuevo Hampshire y Virginia Occidental), y Kentucky y Misuri han aprobado este año programas financiados con créditos fiscales. Los programas basados en cuentas tienen importantes ventajas para las familias, ya que amplían el universo de proveedores de servicios más allá de las escuelas privadas a terapeutas, tutores, colegios comunitarios y otros. Las cuentas permiten a los padres ahorrar fondos para gastos futuros, lo que crea el incentivo para que las familias tengan en cuenta los costes de oportunidad, algo muy importante.

El economista estadounidense Milton Friedman desarrolló el gráfico anterior sobre la maximización del impacto del gasto. El peor tipo de gasto se produce cuando se gasta el dinero de otra persona en otra persona (cuadrante inferior derecho). Así suele funcionar el sistema de enseñanza pública. Un bono escolar te sitúa en el cuadrante inferior izquierdo.

Te alegras de tener opciones, pero los proveedores carecen de incentivos para crear ofertas menos caras porque los titulares de vales sólo pueden utilizarlos con un único proveedor. Un programa basado en cuentas te mueve en la dirección del cuadrante superior izquierdo; no sólo consideras el valor del servicio, sino también cómo se compara ese valor en relación con otras combinaciones de servicios.

Los programas ESA son varios órdenes de magnitud más complejos de administrar que un programa de vales. Hace una década no sabíamos que necesitaríamos plataformas digitales especializadas para administrar estos programas, pero hoy llevamos años perfeccionándolas.

En todo el país, las ESA sirvieron casi en su totalidad a estudiantes con discapacidades en la primera década de su existencia. La posibilidad de utilizar múltiples proveedores de servicios hace que la flexibilidad de un programa basado en cuentas sea especialmente útil para los alumnos con necesidades especiales. Sin embargo, la pandemia del COVID-19 parece haber abierto los ojos a muchos en el sentido de que la capacidad de personalizar la educación podría ser útil para todos.

La llegada de programas de elegibilidad amplia en Virginia Occidental y Nuevo Hampshire crea nuevas oportunidades para aprender, mejorar y optimizar las prácticas. Es casi seguro que los defensores y los responsables políticos desarrollarán nuevos usos permitidos para los fondos en la próxima década.

Ha sido una primera década salvaje y productiva para las cuentas de ahorro para la educación. Estoy deseando ver qué nos deparará la próxima década.

Feliz cumpleaños ESAs, y permanece atento a este canal, querido lector. Lo mejor está por llegar.