En lo alto de un trono de estado real ...
Satanás exaltado se sentó, por mérito elevado
A esa mala eminencia...
- Milton, Paraíso Perdido
Me gusta la liga; no tiene ningún mérito.
- Wm. Lamb, Sobre la Orden de la Jarretera
El inglés, mi lengua materna, tiene su parte de ambigüedad. Este comentario se centra en la palabra concreta "mérito", y sólo tal como se emplea en el mundo de la escolarización. No pretendo tener más experiencia que la de un padre de familia y abogado que, por casualidad, desde 1962, se ha convertido en crítico de las escuelas "públicas" de Estados Unidos.
Según mi experiencia, la mayoría de los estadounidenses se enorgullecen de ser ciudadanos de una "meritocracia". Interpretando ese término de una manera particular (y con apoyo histórico) tienen razones para hacerlo; pero, habiendo vivido tanto tiempo en tiempos volubles (n. 1929), he llegado a temer que el término "mérito" -tal como se utiliza en nuestras escuelas- no sólo es ambiguo, sino que a menudo lo es de una manera sutil y potencialmente hiriente. Afortunadamente, este segundo y peligroso significado puede identificarse y domesticarse.
Webster describe así el mérito:
[Algo que merece elogio o recompensa; cualidad o acto digno de elogio ...
Obsérvese que Webster evita cualquier significado sustantivo del término. El mérito es "algo", pero no se especifica qué lo hace "merecido".
El problema de nuestra valoración de la "meritocracia" es una tendencia común a equiparar el mérito con el uso del cerebro y el talento natural simplemente para alcanzar el éxito en alguna carrera legítima. Aquellos de nosotros que se convierten en multimillonarios, intelectuales, estadistas, cantantes estrella, científicos o similares reciben la etiqueta de "meritorios" por algún logro basado en el talento en su breve momento en este planeta.
El mérito es algo que cada uno ha ganado en el uso eficiente de la inteligencia natural, la belleza o el talento, no necesariamente en la amabilidad y la simple bondad.
En realidad, por supuesto, cada uno puede existir con o sin el otro. A Colin Powell se le atribuyen ambas cosas; pero luego está el "meritorio" ganador del Nobel que corrompe a los adolescentes.
Nuestra tendencia a emplear esta palabra para etiquetar el éxito terrenal oscurece y rebaja su misión de identificar el "verdadero" mérito que se obtiene en funciones oscuras como la de amigo, padre o buen samaritano con el forastero.
Permítanme una cita más, ésta de Coleridge:
Parecen historias del país de los espíritus
Si alguno obtiene lo que merece
O cualquier mérito que obtenga
- El buen, gran hombre
Puede que Coleridge haya exagerado el problema. Como Boy Scout, creo que moralmente merecía al menos algunas de mis "insignias al mérito". Pero mi posterior y fascinante destino en el Ejército, que me forjó la mente, llegó por pura suerte y, en sus clasificaciones de planes de estudios, asignación de individuos e incluso la denominación de escuelas.
Sólo los estudiantes prometedores y de mayor rendimiento son admitidos en los programas denominados "por méritos". Algunas escuelas incluso especifican sus criterios básicos de admisión como "basados en el mérito".
Seamos claros: el contenido de estas políticas y programas no es lo que me preocupa aquí, sólo sus etiquetas. ¿Qué les dice el "mérito" a quienes son rechazados por esa escuela o programa de élite? ¿Existe una etiqueta menos desalentadora para los perdedores, hijos y padres?
¿Es propio de una persona optimista esperar etiquetas menos denigrantes y quizá más ambiguas? ¿Lo serían adjetivos como "basado en la experiencia"? ¿Y los términos "habilidad", "preparado" o "apto"? Reconozco la dificultad.
El problema de destronar las palabras "mérito" reside en el diseño de subvenciones parentales para la matrícula en colegios privados (vales, etc.). Stephen Sugarman y yo hemos diseñado programas modelo específicos que requerirían que los colegios privados participantes anunciaran ampliamente su disponibilidad y reservaran una fracción (digamos, un cuarto) de todas las admisiones para un sorteo entre los solicitantes "perdedores".
También hemos esperado que el "mérito" y/o sus primos, como "superdotado" y "talentoso", puedan evitarse en todo el proceso de admisión. En cualquier caso, yo instaría a seguir esforzándose por separar el verdadero valor humano (y la igualdad) del halo de nuestros dones naturales y accidentales.
