VERO BEACH, Florida - Si no quiere que sus hijos se ensucien las manos, manténgase alejado de The Willow School.
Esta escuela privada, con 72 alumnos de Kinder a 8º grado, tiene un jardín alborotado, con una morera a lo largo de la valla trasera, un platanero en la esquina y verde brotando en todas direcciones. Este invierno, los alumnos cultivan judías, guisantes, brécol, orégano y perejil; propagan rebeldes matas de caña de azúcar; y alimentan a las lombrices de la lombricera con hasta dos kilos de restos de comida y papel de oficina al día.
Las excursiones también son el corazón de la escuela. Los alumnos analizan la calidad del agua en reservas naturales, recorren jardines botánicos y navegan en kayak por la laguna Indian River. Este delgado estuario de 156 millas de largo es una de las maravillas naturales de Florida, pero también está muy enfermo.
La inmersión en la naturaleza encaja con el enfoque de aprendizaje práctico de la escuela. También encaja con uno de sus principales objetivos: animar a los alumnos a "convertirse en guardianes del medio ambiente que promuevan el respeto por la Tierra y todos sus habitantes".
La jardinería y el cultivo de cosas "da a los niños una forma de sentirse orgullosos de su entorno, literalmente", dijo el director Peter Turner, que una vez dirigió una granja orgánica. "Si tienes un interés personal en algo, te va a importar más".
Lo más probable es que The Willow School no sea lo que la mayoría de la gente piensa cuando piensa en la elección de un colegio privado. Pero en Florida, donde la elección es la nueva normalidad, están floreciendo todo tipo de colegios privados.
Las escuelas como The Willow School son oasis de identidad. Al igual que muchas de sus homólogas convencionales, son refugios seguros donde padres y profesores pueden transmitir valores compartidos que quizá no sean tan aceptados por la comunidad en general o enseñados en otras escuelas. Tal vez enseñar a los niños a cultivar piñas o hacerles retirar 1.000 libras de basura de los cursos de agua locales no sea tu taza de té (de arándanos e hibisco). Pero sí lo es para los padres de The Willow School. Y en Florida, cada año más padres tienen la libertad de elegir escuelas que reflejen sus valores.
La Escuela Willow fue fundada en 2004 por Shakti Sutriasa y Govinda Reinhalter. Reinhalter es instructora certificada de defensa personal e instructora certificada Waldorf. Sutriasa es practicante certificada de técnicas neuroemocionales y trabajadora social licenciada. Ambos tienen un máster en educación. Su visión de una escuela mezclaba y combinaba prácticas de modelos como Waldorf y Montessori, y alquilaron el espacio de una iglesia Unity para hacerla realidad.
"Hemos creado una escuela a la que nos hubiera gustado ir", afirma Reinhalter. "Algunas de nuestras experiencias más positivas de niños fueron cuando fuimos al campamento. Hablamos de lo mucho que aprendimos, de cómo nos impactó tan profundamente".
La Escuela Willow tiene cinco aulas multigrado, cada una con un máximo de 16 alumnos. Es una escuela que apuesta por el aprendizaje basado en proyectos, por hablar en público, por fomentar la autoestima y por que los alumnos se desahoguen. Los alumnos salen al aire libre al menos cuatro veces al día, para educación física, el almuerzo y dos recreos.
La matrícula es de 8.600 dólares para los grados K-3, 9.100 dólares para los grados 4-8. En contexto, el gasto por alumno en las escuelas de distrito de Florida ronda los 11.000 dólares anuales.
El 75% de los alumnos utilizan algún tipo de beca de elección de centro con apoyo estatal. Treinta y nueve utilizan becas basadas en los ingresos para familias con ingresos bajos y medios. Quince utilizan becas para alumnos con necesidades especiales. El resultado es más diversidad que en la mayoría de los centros de la región, públicos o privados.
Para Turner y Reinhalter, la elección de la educación es también una herramienta para la equidad.
"Estar atrapado en la escuela de tu zona no siempre es algo bueno", dijo Turner, que asistió a escuelas de distrito y enseñó brevemente en una. "Tener la posibilidad de salir de eso es algo bueno".
"Teníamos el objetivo subyacente de no ser una escuela para 'niños ricos'", dijo Reinhalter. "No es que tengamos nada en contra de las familias ricas. Queríamos que nuestra escuela representara la diversidad de nuestra comunidad. Queríamos familias ricas. Queríamos familias necesitadas. Queríamos todo el espectro. Ese es un entorno saludable para un joven que crece".
Muchos alumnos de The Willow School tuvieron dificultades en las escuelas del distrito antes de que sus padres los matricularan aquí. Pero la mayoría volverán al instituto, seguros de sí mismos y preparados después de hacer las cosas a la manera de Willow. (La escuela lleva el nombre del sauce porque el árbol representa la fuerza con flexibilidad. "En una tormenta", dijo Reinhalter, "se dobla sin romperse").
Poco después de la apertura de The Willow School, Stephanie Moss matriculó a sus hijos, Kevin y Jared, utilizando el Beca Florida Tax Credit. (Este programa de becas es uno de los varios administrados por organizaciones sin ánimo de lucro como Step Up For Studentsque alberga este blog).
Kevin era el que necesitaba ayuda. En aquel entonces cursaba cuarto curso y luchaba contra sus emociones en un momento difícil para la familia. No necesitaba ayuda clínica, dice Moss; sólo gente a su alrededor que fuera paciente y le apoyara, y en la Escuela Willow eso es lo que consiguió. Los viajes de acampada y otras actividades al aire libre le hicieron más ingenioso y seguro de sí mismo, dijo, mientras que las actividades de servicio, como los viajes a residencias de ancianos, donde los estudiantes cantaron villancicos, reforzaron lo que significaba ser amable y cariñoso.
Kevin se graduó en un instituto público y ahora dirige su propio negocio de esgrima.
"Fue una transformación asombrosa", dijo Moss. La Escuela Willow dio a Kevin "la oportunidad de aprender que era inteligente y capaz... Me entristece pensar cómo habría sido su vida sin ella. Supuso una gran diferencia".
Los alumnos actuales también elogian la Escuela Willow, especialmente el jardín.
"Me tranquiliza", dice Daniel Walker, de quinto curso, que enumera media docena de cultivos, entre ellos la hierba limón.
"Me gusta la escuela porque podemos comer cosas", dice Oleci Medelye, de cuarto curso. "Cultivamos patatas e hicimos patatas fritas".
La semana pasada, una docena de alumnos de segundo y tercer curso plantaron caléndulas en el jardín después de que Turner les explicara cómo las raíces de esta flor protegen de los nematodos que matan los cultivos. Un niño plantó la suya, se puso en pie y levantó los ojos y las manos cubiertas de tierra hacia el cielo.
"¡Primero! ¡Marigold! Plan-TEDDDD!", gritó, como haciendo su propio giro a la escena de "Cast Away" en la que el personaje de Tom Hanks hace fuego. "YeaaaaAAAAHHHHH!!!"
El chico y sus compañeros de jardín procedieron a recoger exuberantemente hojas de hibisco de arándano para que otra clase las hirviera y las convirtiera en té. Al final del día, toda la escuela disfrutó del té, de la caña de azúcar recién cortada y del agua de los cocos que Turner recogió de una palmera junto al edificio de administración.
A ver si otra escuela lo supera.
