Nota del editor: Puede leer más sobre la historia de éxito de Jeff Sandefer aquí.
Todos los superhéroes de cómic tienen una historia de origen, una narración que determina su identidad y motivación.
Peter Parker, un genio de la ciencia huérfano, se convirtió en Spiderman tras ser picado por una araña radiactiva. La asesina rusa Natasha Romanoff, conocida como la Viuda Negra, desertó a Estados Unidos y se unió a los Vengadores.
Jeff Sandefer vendió chatarra.
Aunque no es famoso por los cómics, este empresario multimillonario de Austin (Texas) es una maravilla del mundo real con una historia de origen igualmente fascinante. De niño, se deshacía de los trastos viejos de sus vecinos y organizaba ventas de garaje.
A los 16 años, creó su primera empresa y aumentó la productividad de la petrolera de su padre contratando a entrenadores de fútbol del instituto que estaban ociosos durante el verano para que asumieran las tareas de las cuadrillas que trabajaban por horas. A los 30 años, había ganado 500 millones de dólares explotando pozos petrolíferos que las grandes empresas rechazaban por ser demasiado pequeños.
Desde 2009, Sandefer, que asistió a escuelas públicas en la pequeña ciudad texana de Abilene, ha estado perturbando la educación K-12.
Cofundador de Acton Academy, una red mundial de 270 microescuelas que hacen hincapié en el aprendizaje autodirigido, Sandefer recuerda el momento exacto en que él y su esposa, Laura, decidieron dar un giro radical a la educación.
Sus dos hijos, Sam y Charlie, estaban a punto de dejar el colegio Montessori de Austin. Querían que continuaran su educación en el mejor entorno posible. Sandefer preguntó a un educador considerado el mejor de una escuela de primer nivel que utilizaba un modelo históricamente tradicional si debía matricular allí a los chicos.
La respuesta del profesor le dejó atónito.
"Lo antes posible", dice la profesora, que añade que, una vez en un entorno con la libertad de una escuela Montessori, "odiarán estar sentados en un pupitre y que les hablen todo el día".
Sandefer trató de imaginarse a sus dos curiosos y vivarachos hijos y soltó: "No les culpo". El profesor se quedó mirando al suelo tanto tiempo que Sandefer temió haberle ofendido.
"Cuando levantó la vista, tenía lágrimas en los ojos y dijo: 'Yo tampoco'", cuenta Sandefer, que relata la conversación en discursos como una charla TEDx de 2011.
"Aquí está alguien conocido como el mejor profesor, y él mismo me está diciendo que no envíe a sus hijos (a su escuela). Fue un mensaje muy claro, no los envíe aquí porque les costará su libertad". Charlie y Sam eran tan hermosos. Realmente era más yo pensando en lo aprendices naturales que eran. Cuando dijo eso, se me partió el corazón".
Sandefer habló de la situación con su mujer y surgió la idea de fundar su propia escuela.
Laura Sandefer, antigua educadora del Instituto de Arte de Oklahoma, creó la primera Academia Acton en 2009 en una pequeña casa alquilada de Austin con sus hijos y otros cinco niños del vecindario, utilizando una pila de libros y unos pocos recursos en Internet.
El plan era crear una escuela local, no una red mundial. Pero una familia se mudó a California y quiso llevarse a Acton con ella, mientras que un amigo de Guatemala vio Acton durante una visita y pidió crear una filial. Las cosas despegaron de forma natural a partir de ahí. Hoy, Acton se refiere a su red como "escuelas de una sola aula para el sigloXXI ".
Los Sandefers se inspiraron en varias fuentes: el método Montessori de aprendizaje autodirigido, el método socrático de responder a preguntas con preguntas para inspirar la resolución independiente de problemas, y la "simple curiosidad abierta" que llevó a un aprendizaje más formal basado en proyectos.
Según Sandefer, el tema más importante fue el concepto de que cada alumno está "en el viaje de un héroe".
"Estás en esta tierra para una misión especial. Eso surgió de mucho del trabajo que había hecho a nivel de posgrado", dijo Sandefer, que también fundó la Acton School of Business. "Empezamos a comprender el poder de las historias para ayudar a las personas a dar forma a sus vidas".
Llegar al final de la historia es importante, afirma Sandefer. Pero lo que es más importante es el viaje que uno hace para llegar allí, y la maduración que se produce durante la búsqueda.
La filosofía Acton sostiene que cada alumno es un héroe y que "todos son genios".
"Eso no significa que todos tengan un coeficiente intelectual de 180", explicó Sandefer, "sino que todos tienen algo en lo que son geniales". Dijo que uno de los objetivos de Acton es ayudar a cada estudiante a encontrarlo y ser el mejor en ello que puedan ser.
Sandefer compara los principios rectores de las escuelas con los de cuatro grupos dispares: Google (descubrimiento independiente); los juegos (aprendizaje interactivo); Alcohólicos Anónimos (responsabilidad); y los Boy Scouts (aprendizaje basado en el dominio en forma de insignias al mérito).
En lugar de profesores, Acton emplea "guías", adultos formados cuyo propósito es crear un entorno para el aprendizaje independiente. En lugar de responder a las preguntas de los alumnos con frases declarativas, los guías les hacen sus propias preguntas para inspirarles a pensar y animarles a encontrar sus propias respuestas.
Los propietarios y guías pertenecen a grupos en línea para poder compartir lo que funciona y lo que no. Las 270 escuelas afiliadas deben cumplir normas que superan las de las escuelas tradicionales locales.
Las aulas se denominan estudios donde tiene lugar el aprendizaje autodirigido y a ritmo propio. Los alumnos fijan objetivos y se responsabilizan unos a otros. Los grupos de edad suelen ser mixtos.
"Algunos días es como 'El señor de las moscas'", dijo Sandefer. "La sociedad se desmorona y tienen que reconstruirla".
Los estudiantes pueden perder varias semanas de progreso en el proceso, pero Sandifer cree que las grandes lecciones vienen en la reconstrucción. Los contratiempos se consideran una fuente de crecimiento y no de vergüenza.
Los alumnos de Acton crean carpetas con sus trabajos para demostrar su dominio. Participan en exposiciones para demostrar lo que saben, y obtienen insignias de competencia cuando dominan una materia en lugar de recibir una calificación. No hay exámenes, "marcas negras que permanecen en tu expediente", como lo describe Sandefer.
A algunos estudiantes el proceso les lleva más tiempo, pero no pasa nada.
"Fracaso no significa 'no'", dijo. "Significa 'todavía no'".
No es de extrañar que la popularidad de la red Acton Academy no haya dejado de aumentar, y que más familias hayan manifestado su interés durante la pandemia. Aunque 21 estados promulgaron o ampliaron la opción educativa el año pasado y varias legislaturas estudian este año proyectos de ley que incluyen la cuenta de ahorro flexible para la educación, Sandefer opta por mantenerse al margen de los procesos legislativos.
Sin embargo, admite que las AES y otras medidas que aumentan las opciones son beneficiosas.
"Todo lo que suponga más opciones es estupendo", afirma.
También cree que la educación debe ser accesible y asequible, señalando el modelo de Acton, que se basa más en que los estudiantes aprendan de forma independiente y unos de otros que en personal adulto remunerado.
Aunque el modelo ayuda a mantener la matrícula baja, esa no es la razón para utilizarlo, dijo Sandefer. "No lo hacemos porque cueste menos; lo hacemos porque funciona mejor".
En Florida, donde hay 11 filiales de Acton, incluidas dos escuelas que abrirán en agosto, la matrícula anual oscila entre 6.500 y 13.000 dólares al año y puede pagarse en cuotas mensuales. Escuelas como Arts Thereafter Christian en St. Cloud, Florida, participan en programas estatales de becas administrados por Step Up For Students, que alberga este blog, para ayudar a las familias.
"Florida tiene la mentalidad adecuada", afirmó Sandifer.
Se podría pensar que la implicación de Sandefer con la Academia Acton y sus filiales le mantendría ocupado, pero tiene otros proyectos que prosperan. Uno de ellos, la Feria Empresarial Infantil, permite a los niños emprendedores comercializar y vender sus propios productos. Más de 50.000 niños han participado en 1.000 ferias en todo el mundo, y este año hay previstas al menos 500 ferias más.
Otro proyecto, Next Great Adventure, ayuda a los adultos a encontrar un mayor sentido a sus vidas a través de seis semanas de retos experienciales para ayudarles a encontrar sus oportunidades únicas de carrera, comunidad y tutoría.
Mientras tanto, la Acton Academy va viento en popa, atrayendo 20.000 solicitudes desde 2009.
Los dos hijos de Sandefer, que tenían 5 y 7 años cuando se abrió la primera Academia Acton, están ahora en la universidad. Está deseando ver cómo será la educación de sus futuros nietos. Siguiendo el modelo de Acton Academy, no quiere dar consejos.
"Será divertido ver lo que hacen", afirmó.
[...] Este artículo apareció originalmente en reimaginED. [...]