Un ex ejecutivo lanza una microescuela en Tampa centrada en el aprendizaje autodirigido

"Acton es un enfoque orientado al alumno. Literalmente pone patas arriba el sistema educativo. Está muy centrado en enseñar a los alumnos a pensar, a hacer, a ser, a saber." -Beth Ann Valavanis

Un antiguo ejecutivo del sector sanitario es uno de los cada vez más numerosos emprendedores que se replantean los modelos educativos tradicionales, con la esperanza de forjar un camino que vaya más allá de las clases, los deberes, los exámenes y los plazos estrictos para dominar las destrezas.

Beth Ann Valavanis, graduada en escuelas de distrito de la zona de Atlanta y en la Universidad de Georgia, había planeado matricular a su hija, Emilia, en una de las escuelas de distrito del sur de Tampa, muy bien valoradas. Pero entonces conoció un libro escrito por Laura Sandefer, cofundadora, junto con su marido Jeff, de Acton Academy. El libro de Sandefer inspiró a Valavanis para crear una escuela de primaria a 5º siguiendo los principios de aprendizaje autodirigido de Acton.

Con sede en el sur de Tampa, la Academia Apollo de Valavanis es una de las varias filiales de Acton que abrirán este otoño en Florida. (Haga clic aquí para ver una lista de las filiales de Acton en todo Estados Unidos).

Valavanis habló con reimaginEDonline sobre cómo se afilió a Acton y sus razones para lanzar Apollo Academy. Las respuestas se han editado en aras de la brevedad y la claridad.

Q. ¿Qué le impulsó a fundar una escuela?

A. Apollo Academy nació por dos razones. Una es que tengo un hijo de dos años y medio y el enfoque de Acton encajaba con lo que mi marido y yo queríamos para nuestra familia. Además, había trabajado en el mundo empresarial durante los últimos 14 años dirigiendo empresas y había vendido una empresa de capital riesgo, y sabía que lo que hiciera a continuación tendría que centrarse en influir en mi comunidad local. No sabía que iba a fundar una escuela.

Q. ¿Cómo descubrió la Academia Acton?

A. Habíamos estado viviendo entre Chicago, Atlanta y Tampa Bay. Una vez que tuvimos a Emilia, dijimos: 'Si el sur de Tampa va a ser nuestro hogar, tenemos que empezar a explorar algunas opciones.' Durante el verano de 2020, yo estaba trabajando, yendo a la oficina todos los días, y empecé a escuchar libros sobre la crianza de los hijos. Fue en un momento de tensión -mataron a George Floyd- y pensé: 'Este no es el mundo en el que quiero que crezca mi hija'. Alguien me recomendó el libro de Laura Sandefer, "Coraje para crecer". Llegaba al trabajo por la mañana y no quería salir del coche. Lo escuché todo en dos días y medio.

Q. ¿Qué le atrajo del modelo de Acton?

A. A mí me pasó algo. Habíamos pensado enviar a nuestra hija a colegios públicos, porque mi marido y yo fuimos a colegios públicos y nuestra experiencia fue buena. Aquí hay muchos colegios públicos y privados muy buenos, pero la única opción si no quieres conducir más de 15 minutos es un colegio religioso. Además, recordé muchas cosas de mi experiencia educativa cuando empecé a explorar Acton. Por ejemplo, recuerdo que empecé a trabajar en KPMG International y alguien me hizo una pregunta para la que no tenía una respuesta exacta, y recuerdo que pensé: 'Nadie me enseñó realmente a pensar'. Cuando empecé a explorar Acton, me di cuenta de que esto encajaba perfectamente con nuestra familia. Una vez que sabes, no puedes dejar de saber.

Q. Tengo entendido que Acton sólo aprueba un pequeño número de las más de 1.000 solicitudes que recibe cada año. Qué ha tenido que hacer para que le nombren afiliado?

A. Es algo así como Cross Fit. Tienes mucha autonomía, pero te tienen que aprobar para usar los derechos y acceder a todos los planes de estudios. Fue un proceso de audición, un montón de ensayos, vídeos y la confirmación de que había investigado mucho por mi cuenta. Buscan educadores y empresarios que sepan que tiene que haber una forma mejor de educar a los niños.

Q. ¿Qué necesidades espera cubrir para las familias como afiliado de Acton?

A. En el sur de Tampa, no hay opciones alternativas a excepción de la educación en casa. Hay una gran necesidad de otras opciones que hacen la educación un poco diferente porque algunos estudiantes no encajan en la caja de las escuelas tradicionales.

Q. ¿En qué se diferencia Acton de otros centros educativos?

A. Acton es un enfoque centrado en el alumno. Literalmente, pone patas arriba el sistema educativo. Se centra en enseñar a los alumnos a pensar, a hacer, a ser, a conocer. Cuando proporcionas un entorno que aprovecha la curiosidad de los niños y les permite explorar a voluntad, fracasar rápidamente, a menudo y por poco dinero, y celebrarlo, es muy liberador. Pensar que mi hija puede estar en un lugar en el que no se dice: "Has suspendido, así que tienes un aprobado; sigamos adelante", sino: "¿Por qué no sigues con esto un poco más, intentas algo diferente hasta que consigas dominarlo?

Q. ¿Es cierto que Acton no requiere memorización ni deberes?

A. En 2022, ya no necesitamos memorizar nada. Lo tenemos todo en un dispositivo que llevamos en la mano. En cuanto a los deberes asignados, no hay ninguno. Tengo amigos que están tan machacados que el único tiempo de calidad que pasan con sus hijos es en la mesa de la cena, cuando intentan que hagan hojas de ejercicios. Hay un programa que hacen los alumnos de Acton que dominan que implica matemáticas básicas, pero lo hacen a su propio ritmo. No tienen que memorizar los nombres de todos los presidentes de Estados Unidos.

Q. La matrícula de Apollo cuesta 10.000 dólares al año. Eso está fuera del alcance financiero de algunas familias. ¿Participará su escuela en el programa de becas de elección de escuela de Florida, o consideraría participar en un programa de cuentas de ahorro para la educación que permita a las familias utilizar sus fondos para escuelas no tradicionales si la Legislatura de Florida aprueba uno?

A. Llaman muchos padres y la primera pregunta es: '¿Aceptan las becas? Así que sé que hay mercado para ello. He ejercido de tutor ad litem, y creo que eso me sirvió para arrojar una nueva luz sobre las disparidades que existen en la educación. Dos estudiantes de una misma zona pueden ir a dos escuelas públicas, pero la experiencia es muy diferente. Somos muy asequibles, pero nuestro objetivo para el año que viene es aceptar becas de elección de escuela.