Quienes se oponen a la elección de escuela, como la Asociación Nacional de Educación y la Federación Estadounidense de Profesores, suelen argumentar que los vales, las cuentas de ahorro para la educación y otras reformas centradas en los padres "restarían recursos" a las escuelas públicas. Este razonamiento obliga a los legisladores a elegir entre ponerse del lado de las escuelas públicas (y de los poderosos grupos de interés a los que sirven) o de los padres y estudiantes que quieren mejores opciones.
En 2022, esta patraña debería acabar de una vez por todas.
Los datos del Departamento de Educación muestran que los estados tienen 154.000 millones de dólares en fondos de Ayuda de Emergencia para Escuelas Primarias y Secundarias (ESSER) no gastados proporcionados por el Congreso durante la pandemia. A nivel nacional, los estados sólo habían gastado 30.000 millones de dólares de los 184.000 millones en fondos ESSER concedidos desde marzo de 2020, aproximadamente el 17%, a finales de diciembre. Esto no incluye los $ 350 mil millones en fondos federales que los gobiernos estatales y locales recibirán a través del Plan de Rescate Estadounidense 2021 que también se puede utilizar para la educación K-12.
En otras palabras, los gobiernos estatales y los distritos escolares públicos disponen actualmente de más fondos para la educación primaria y secundaria de los que saben qué hacer con ellos.
El argumento de que los programas de elección escolar drenan recursos de las escuelas públicas siempre ha sido sospechoso. Los últimos datos nacionales muestran que el gasto promedio por alumno en las escuelas públicas fue de más de $ 14,000 en 2018. Por el contrario, los programas de elección educativa suelen otorgar a los niños solo una fracción del gasto por niño en las escuelas públicas.
Esto significa que, en realidad, el gobierno gasta menos por niño cuando los niños utilizan los programas de elección para cambiar de escuela pública. Según un reciente análisis fiscal de Martin Lueken, de EdChoice, los programas de elección de centro ahorran a los contribuyentes entre 3.300 y 7.500 dólares por niño participante.
Pero en 2022, los legisladores estatales ya no tendrán que recurrir a los economistas para determinar si las escuelas públicas dispondrán de recursos suficientes en caso de que un nuevo plan de elección de escuela se convierta en ley. Simplemente pueden comprobar la financiación de ayuda de emergencia de su estado en el tablero de mandos en línea del Departamento de Educación que hace un seguimiento de los gastos del fondo de educación de emergencia.
Pensemos en Georgia, donde los legisladores han estado debatiendo una ley bipartidista para dar a los padres 6.000 dólares en una "cuenta de becas de promesa" para la matrícula escolar u otros gastos de instrucción si sus hijos se trasladan fuera de las escuelas públicas. La agencia estatal de educación dispone de 5.000 millones de dólares en fondos federales de ayuda ESSER no gastados.
En Oklahoma, el gobernador Kevin Stitt apoyó recientemente un proyecto de ley patrocinado por el senador Greg Treat para establecer un programa de becas de capacitación. Según este plan, todas las familias de Oklahoma tendrían derecho a una cuenta de ahorro para la educación basada en su participación en el gasto de las escuelas públicas. El Departamento de Educación de Oklahoma dispone actualmente de más de 1.700 millones de dólares en fondos ESSER no gastados.
En Virginia, donde los legisladores están estudiando ocho proyectos de ley diferentes sobre elección de escuela, el Departamento de Educación de Virginia sólo ha gastado el 10% de sus fondos ESSER y aún quedan disponibles casi 3.000 millones de dólares.
Se ha convertido en un tópico decir que la pandemia lo ha cambiado todo. Pero sin duda es aplicable a la educación K-12. Tras dos años de interrupción de la escolarización, pérdidas de aprendizaje generalizadas y una crisis de salud mental entre una generación de niños, los padres y el público de muchas comunidades tienen una nueva perspectiva sobre la escuela pública. Más personas reconocen ahora que los distritos escolares a menudo no actúan en el mejor interés de los niños.
Los legisladores estatales de todo el país están estudiando activamente leyes para financiar a los estudiantes en lugar de los sistemas escolares. Los sindicatos de profesores y otros opositores a las reformas de la elección de escuela han perdido uno de sus argumentos más antiguos contra la idea de dar a los padres el control de la financiación de la educación de sus hijos.
Con más de 150.000 millones de dólares en fondos de emergencia para la educación K-12 aún sin gastar, ya no tiene sentido preguntarse si podemos permitirnos dar a los padres el poder de decidir dónde y cómo aprenden sus hijos. En 2022, la verdadera pregunta es si podemos permitirnos no hacerlo.
