Originalmente etiquetadas como "cápsulas de aprendizaje pandémico", como si una vez superada la emergencia del COVID-19, también lo harían estas alternativas educativas tradicionales, el fenómeno de las microescuelas parece dispuesto a despojarse de su modificador nacido del momento.
Ya no se consideran el equivalente educativo de las setas después de una tormenta -efímeras y generalmente indeseables-, las cápsulas de aprendizaje han arraigado como robles, y tanto padres como alumnos se cobijan felizmente bajo sus fiables toldos.
En la primavera de 2021, la mayoría de los padres (55%) y profesores (68%) que habían empezado a utilizar los pods de aprendizaje estaban interesados en continuar, según un estudio del Center on Reinventing Public Education.
Entre estas empresas que probablemente lleguen para quedarse está KaiPod Learning, una startup con sede en Boston fundada por Amar Kumar, antiguo jefe de producto de Pearson Online Learning.
Los centros KaiPod, diseñados para profesionalizar el modelo de aprendizaje en grupo o microescuela que suelen improvisar los padres, ofrecen lugares de reunión seguros para pequeños grupos de estudiantes que siguen el plan de estudios en línea o de educación en casa de su elección bajo la dirección de un tutor de aprendizaje, que suele ser un profesor titulado.
"Durante años, las familias se han reunido para apoyar a sus educandos en casa y a sus alumnos en línea", dice Kumar. "Solíamos llamar a esto cooperativas, o quizá a veces, pods".
Normalmente, los padres, pocos de los cuales eran instructores formados, se encargaban de la supervisión.
"Lo que intentamos hacer", dice Kumar, "es ayudar a crear más estructura en torno a ese segmento".
Que el primer centro KaiPod Learning naciera en Newton, Massachusetts -a media hora en coche de Fenway Park- en marzo de 2021, mientras COVID-19 seguía cerrando escuelas en todo Estados Unidos, es apenas más que una coincidencia, dice Kumar.
Como CPO de Pearson, había sido testigo de una rotación anual de consumidores de más del 40% antes de que COVID cambiara el panorama. Los recelos más comunes no tenían nada que ver con lo académico, sino que los padres denunciaban la falta de oportunidades para hacer amigos, así como la ausencia de programas de enriquecimiento: arte, música, fotografía, diseño, etcétera.
"La necesidad existía antes de la pandemia", afirma Kumar. "COVID acaba de ponerla en primer plano para que todo el mundo sea consciente de lo que significa ser un estudiante en línea, ser un educador en casa".
¿Te suena todo esto vagamente familiar? ¿Un espacio de encuentro para personas que encuentran aislantes, monótonas e insatisfactorias sus experiencias laborales como Jeremiah Johnsons atados a un teclado? Un momento. ¿Es KaiPod un WeWork para estudiantes?
La mueca de dolor practicada por Ryan Holmes indica que no es la primera vez que soporta la analogía. Como director académico de KaiPod, Holmes admite que no es una comparación del todo inapropiada. Tanto KaiPod como WeWork ofrecen alternativas a las insatisfactorias miradas fijas a la pantalla. Pero aquí es donde se rompe la comparación: WeWork ofrece la posibilidad de interacción humana, creación de equipos y vínculos; KaiPod la cultiva activamente.
"Averiguamos qué les interesa a nuestros hijos, qué quieren aprender, cómo quieren pasar parte de su tiempo libre", dice Holmes. "Si quieren jugar al baloncesto, aprender a tocar un instrumento musical o hacer manualidades, lo incluimos en nuestro horario".
La polifacética ventaja: "Los niños pueden aprender la nueva habilidad y a través de ese proceso -se socializa- se hacen amigos y viven una experiencia divertida".
El planteamiento de KaiPod se guía, al menos en parte, por las lecciones que se desprenden de la pérdida de tiempo no estructurado en los entornos escolares tradicionales. Holmes se lamenta de que, cuando incluso el recreo viene con una agenda, la jornada escolar está sobreprogramada.
“We intentionally built in an hour, at least, each day, for the kids to be kids,” he says. “We tell them, ‘Please don’t be on your phone or computer. Go hang out with each other.’ ”
Para facilitar la tarea de romper el hielo, los centros KaiPod cuentan con juegos de mesa y puzles multijugador, facilitados por el entrenador in situ, que actúa como una especie de director de crucero.
Los organizadores de KaiPod también se enorgullecen de la flexibilidad del programa. Aunque cada centro mantiene un horario normal todos los días de la semana durante el curso escolar habitual -generalmente de 8.00 a 15.00 horas-, los padres y alumnos eligen el horario que más les convenga. Algunos asisten todo el día, todos los días. Otros eligen las mañanas tres días a la semana, o incluso las tardes de los martes y los jueves.
La necesidad de elasticidad en los horarios pilló a Kumar por sorpresa. Pensaba que las familias optarían por cinco días a la semana, pero él y su equipo pudieron remodelar sus planes sin alterar su visión fundacional.
"Hay una magia de niños que se reúnen", dice Kumar. "Había mucha más energía de la que esperaba. ... Inmediatamente empiezan a conectar. ... Ahora oímos a los niños decir: 'Esta es mi tribu'. "
He aquí su analogía: KaiPod es el puente Golden Gate de la educación, un tramo flexible de oportunidades de aprendizaje suspendido de la sólida estructura de apoyo de los centros. Y, como todo buen puente colgante, el modelo de KaiPod es infinitamente replicable.
Además de Newton, existen centros KaiPod Learning en Harrisburg (Pensilvania) y Roswell (Georgia). En agosto está prevista la apertura de centros en New Hampshire (Manchester y Dover) y Arizona (Gilbert, Glendale, Scottsdale).
Asistir a los centros KaiPod tiene un precio, hasta unos 300 dólares semanales por un horario de cinco días a jornada completa. A modo de ejemplo, la Asamblea Legislativa de Arizona está estudiando una ampliación de sus cuentas de becas de autonomía para todos los 1,1 millones de estudiantes K-12 del estado. El plan de Cuentas de Libertad Educativa de New Hampshire permite a las familias con ingresos de hasta el 300% del umbral de pobreza destinar parte de la financiación estatal de la educación de sus hijos a pagar matrículas de colegios privados, clases particulares, programas de aprendizaje en línea y otros gastos relacionados con la educación.
A medida que crece la tendencia nacional a financiar con dólares a los estudiantes, en lugar de a las instituciones, Kumar se siente optimista, si no francamente alcista, sobre la elasticidad del futuro de KaiPod Learning.
"Me encantaría que en cinco años tuviéramos una red nacional de centros de aprendizaje dedicados a... ayudar a estos niños a obtener el apoyo académico, el enriquecimiento y la socialización que necesitan", afirma Kumar.
Una red, añade, que "ayude a más padres a decir: puedo hacer que esto funcione para mi hijo".
[...] Este artículo apareció originalmente en reimaginED. [...]