Los padres y estudiantes de Carolina del Sur están listos para el verano. En Greenville, escuelas secundarias como Eastside y Riverside celebraron sus graduaciones la semana pasada. Las escuelas charter de todo el estado también tuvieron sus ceremonias de graduación y eventos de fin de año en los últimos días.
Pero no todo el trabajo educativo importante ha terminado por este año escolar.
En la Cámara de Representantes, los legisladores estatales están estudiando una propuesta que permitiría a los padres elegir cómo y dónde aprenden sus hijos. Los funcionarios estatales debatirán diferentes versiones: una que sólo ofrece opciones modestas, y otra con disposiciones para satisfacer las necesidades de un alumnado que ha visto descender drásticamente sus calificaciones tras la pandemia.
Los estudiantes necesitan que los legisladores sueñen a lo grande.
Según los investigadores, el descenso del rendimiento de los alumnos en todo el país en los dos últimos años es comparable al que se produjo entre los estudiantes de Luisiana tras el paso del huracán Katrina en 2005. COVID fue una tormenta que afectó a estudiantes de todo el país. Los investigadores descubrieron que, de media, las puntuaciones en matemáticas de los alumnos de sexto curso bajaron 3,3 puntos, mientras que las de octavo cayeron 4,5 puntos. Las puntuaciones en lectura de los alumnos de tercer curso bajaron 3 puntos, y las de octavo, 1,5 puntos.
Pero en los resultados que tienen un significado especial para Carolina del Sur, la brecha entre los niños de hogares con ingresos más altos y los de hogares con ingresos más bajos aumentó un 15% en lectura y un 20% en matemáticas. Los habitantes de Carolina del Sur son muy conscientes de la pobreza y de las escuelas de bajo rendimiento persistente que se encuentran a lo largo del corredor de la I-95.
La pandemia no hizo que los alumnos cayeran entre las grietas: COVID abrió un enorme agujero en el suelo y empujó a los niños a través de él.
Los legisladores deben dar a las familias más flexibilidad para ayudar a sus alumnos, independientemente de su origen o nivel de ingresos familiar.
Los funcionarios del Estado están debatiendo si crear un pequeño programa piloto que ofrezca becas para escuelas privadas K-12 o permitir a los niños el acceso a cuentas de ahorro para la educación (ESA). Con una ESA, los padres pueden utilizar la parte de la fórmula educativa estatal que corresponde a sus hijos para adquirir servicios de tutoría, pagar a terapeutas educativos, comprar libros de texto y otros materiales curriculares, encontrar clases en línea, pagar la matrícula en un colegio privado, etc.
También pueden personalizar la experiencia de aprendizaje de sus hijos. Justo al otro lado de la frontera estatal, al norte, las familias de Carolina del Norte pueden utilizar las ESA para ayudar a los niños con necesidades especiales a encontrar terapia y otros servicios educativos que satisfagan las necesidades únicas del estudiante. En los dos primeros años en que las cuentas estuvieron disponibles, el 64% de las familias participantes las utilizaron para más de un producto o servicio, otra característica flexible de las cuentas.
Los legisladores de Carolina del Sur deben considerar el valor de las disposiciones que permiten a las familias comprar equipos informáticos y pagar los exámenes de acceso a la universidad y no sólo la matrícula de las escuelas privadas. Los legisladores deben hacer más por las familias que crear un programa temporal que ofrezca a un pequeño número de niños la oportunidad de asistir a una nueva escuela. Los funcionarios estatales deberían dar a las familias una variedad de opciones. Y según la propuesta de la ESA, el número de niños que pueden aprovechar estas oportunidades aumenta cada año.
Durante la pandemia, los niños de Arizona, Mississippi y Carolina del Norte que utilizaron cuentas de ahorro para la educación pudieron continuar su trabajo académico con menos interrupciones que los niños de las escuelas asignadas. Según una estimación, los estudiantes actuales obtendrán unos 10 billones de dólares menos de ingresos a lo largo de su vida debido a las pérdidas de aprendizaje ocasionadas por la pandemia. Una cifra tan grande perjudicará sin duda a toda la economía.
Imagínese si más niños hubieran tenido acceso a las ESA antes de la pandemia y hubieran podido evitar problemas tan asombrosos en cuanto a sus logros hoy y más adelante en la vida. Los legisladores de Carolina del Sur deberían tener esto en cuenta cuando debatan sobre un programa pequeño y temporal o un conjunto de cuentas más amplio y flexible que permita a los estudiantes la oportunidad de cambiar la trayectoria de su carrera escolar -y de su carrera más adelante en la vida.
Tras la pandemia, los estudiantes necesitan razones para pensar a lo grande. Los legisladores estatales pueden predicar con el ejemplo.
