A Kevin Teasley le encantan las historias de éxito.
Porque tiene muchas que contar.
Está el estudiante que estuvo a punto de abandonar los estudios, pero se graduó en el instituto con un título universitario. También está el estudiante superdotado académicamente que empezó a tomar cursos universitarios a los 13 años y obtuvo su licenciatura antes de obtener su diploma de secundaria.
"Tenemos un planteamiento muy distinto para dar opciones a las familias", afirma Teasley, fundador de la Greater Education Opportunities Foundation, también conocida como GEO Foundation, con sede en Indianápolis, que gestiona una combinación de colegios privados y concertados en Indiana y Luisiana. "Incluso dentro de nuestras escuelas tenemos un planteamiento muy diferente. No creemos que el dinero que viene del Estado nos pertenezca. Creemos que el dinero pertenece a los estudiantes".
Teasley creó esta organización sin ánimo de lucro en 1998 para apoyar todos los medios de calidad para educar a los niños, incluidas las escuelas públicas, privadas, concertadas y religiosas, así como la educación en casa. La fundación también trabaja para que la comunidad entienda el concepto de elección de escuela, en consonancia con su creencia de que ofrecer a las familias un menú de opciones educativas fortalecerá todas las escuelas.
Teasley tiene aún más historias estos días, gracias a una subvención de 8,3 millones de dólares que la Greater Education Opportunities Foundation recibió del Departamento de Educación de Indiana en 2021. GEO utilizó la subvención para ampliar su programa de inmersión universitaria a seis escuelas de Indiana y a un distrito escolar público.
"Cuando se solicitan estas subvenciones, se pide la luna, sin esperar obtenerla", dijo. "Nosotros conseguimos la luna".
El programa permite a los estudiantes de secundaria seguir cursos universitarios. Sin embargo, una asociación con las universidades permite a los estudiantes desplazarse a los campus locales, a diferencia de la mayoría de los programas de doble matrícula, en los que los estudiantes reciben las clases en sus institutos de la mano de sus propios profesores, que han recibido una formación especial.
"No hay nada malo en ello", dijo, "pero no creemos que sea una experiencia tan poderosa como la de poner a los estudiantes en un campus universitario, para que obtengan todo ese clima, esa cultura y la experiencia de un verdadero profesor universitario, de estudiantes sentados a su lado que no son sus compañeros de instituto, sino otros estudiantes universitarios, y podrían ser adultos. Así, nuestros estudiantes obtienen toda la experiencia mientras están en nuestras escuelas".
GEO llevaba unos doce años ofreciendo el programa a los alumnos matriculados en sus propias escuelas. Teasley afirma que ha ayudado a convertir a muchos alumnos que podrían haber abandonado los estudios en graduados universitarios de primera generación.
Según él, muchos alumnos de las escuelas GEO, que atienden a familias con bajos ingresos y pertenecientes a minorías, no se plantean cursar estudios superiores porque no tienen modelos universitarios en sus familias. En la escuela GEO de Gary, Indiana, una comunidad con una tasa de abandono escolar del 50%, GEO probó por primera vez el enfoque tradicional de preparación para la universidad cuando abrió la escuela en 2005. Hablaron de las ventajas de los títulos universitarios, incluidas las carreras mejor pagadas. Organizaron visitas al campus.
Todo eso fracasó.
"Pasaba por encima de los niños", afirma Teasley. Lo que los alumnos le dijeron es que valoraban la escuela sobre todo por su ambiente social.
"Decían: 'En realidad no voy al instituto para ir a la universidad. Estoy en el instituto porque aquí es donde están mis amigos. Aquí es donde puedo jugar al fútbol. Aquí es donde puedo jugar al baloncesto'".
Teasley decidió que tenía que cambiar esa mentalidad.
"Estos chicos son inteligentes, pero no están pensando más allá del instituto, y ¿qué incentivo tienen para hacerlo bien en esos exámenes estatales o en los exámenes SAT y ACT porque no van a ir a la universidad, así que por qué iban a dar lo mejor de sí mismos en ellos?".
Un estudiante de 16 años tenía pensado abandonar los estudios. La mayoría de sus parientes adultos habían abandonado los estudios y él no se consideraba apto para la universidad. Teasley le retó a hacer el examen de acceso al Ivy Tech Community College. Si aprobaba, la universidad le pagaría las clases en el campus.
Cuando llegaron los resultados del examen, al adolescente se le iluminaron los ojos al ver que había aprobado. Teasley dijo que ahora era un estudiante universitario y que tomaría clases en Ivy Tech de forma gratuita.
"Empezaré a pagarte la universidad", recordó Teasley. "Lo haremos mientras estés en mi instituto".
El estudiante, que en un principio había pensado abandonar el instituto, no sólo obtuvo su diploma, sino también un título de asociado, un logro que todavía enorgullece a Teasley.
Así que, cuando llegó el momento de solicitar la subvención de aceleración competitiva, la solicitud de GEO destacó sobre las demás.
El departamento tenía previsto conceder la subvención como parte de su iniciativa para acelerar el aprendizaje, lo que para la mayoría de las escuelas significaba remediar la pérdida pandémica de aprendizaje. Sin embargo, Teasley se apresura a señalar que no todos se quedaron atrás en 2020.
"Muchos de nuestros estudiantes de Gary, Indiana, Baton Rouge e Indianápolis decidieron aprovechar ese tiempo para acelerar sus estudios, y con ello quiero decir que les dimos la posibilidad de matricularse en cursos universitarios", afirmó. "Tuvimos estudiantes que obtuvieron su título de asociado durante COVID. No perdieron terreno; aceleraron".
Teasley dijo que las experiencias de esos estudiantes inspiraron a su fundación a solicitar la subvención para ayudar a más estudiantes de todo el Estado Hoosier a asistir a la universidad mientras están en la escuela secundaria.
La Fundación GEO colabora con seis escuelas y la Vigo County School Corp. de Terre Haute (Indiana). La subvención se utiliza para pagar la matrícula universitaria, los tutores y demás personal de apoyo a los estudiantes participantes, así como el transporte, que Teasley admite que es una de las áreas más difíciles de administrar.
"Somos como controladores aéreos", bromea.
Los programas han dado sus frutos, y Teasley calcula que más de 1.000 estudiantes se han beneficiado de la subvención. Estos resultados coinciden con la misión de GEO de ayudar a los estudiantes a mejorar sus vidas eliminando las barreras que les impiden acceder a una mejor educación.
Para las familias de recursos modestos, el mayor obstáculo para acceder a la universidad es el coste.
"Estamos pagando el flete completo para que los estudiantes reciban cursos universitarios", dijo Teasley. "Si son 1.000 dólares por clase, eso es lo que pagamos. Lo hacemos porque creemos que es una experiencia valiosa para los niños. Da a los estudiantes una razón para permanecer en la escuela secundaria porque empiezan a creer que son capaces de ir a la universidad."
