A los 20 años, Heather Fracker se propuso convertirse en terapeuta respiratoria. Pero como observó John Lennon, "La vida es lo que ocurre cuando estás ocupado haciendo otros planes".
Dos décadas después, Fracker, de 43 años y madre soltera de dos niños de secundaria, persigue un nuevo sueño. En dos años será profesora de primaria con todas las credenciales, gracias a un programa acelerado que empezó en su ciudad natal.
"Ni en un millón de años pensé que querría ser profesora", dice Fracker.
Pero el trabajo como sustituta y voluntaria en las escuelas de su zona la hizo cambiar de opinión. Empezó a trabajar para obtener una credencial de asociada en desarrollo infantil para enseñar preescolar. Fracker lo hizo tan bien que la Tennessee Early Childhood Training Alliance, una organización de ámbito estatal con sedes en varios institutos y universidades, la propuso para el Early Learning Teacher Residency Program de la Austin Peay State University, que entonces estaba en su tercer año.
"Al principio, dije que no", dijo, "porque mi plan ya estaba en marcha".
Pero los líderes de la alianza la convencieron diciéndole que era una oportunidad estupenda, que podía obtener fácilmente un certificado de preescolar haciendo un examen. Ahora, Fracker dirige un aula de tercer grado tres días a la semana y trabaja por las tardes para obtener una licenciatura.
Volver a la universidad en la madurez de la vida para seguir una nueva carrera puede ser prohibitivo debido al coste y al compromiso de tiempo que implica. Sin embargo, el sistema escolar del condado de Clarkesville-Montgomery y, más recientemente, el estado de Tennessee, apuestan por personas como Fracker, que ofrecen una solución a la escasez de profesores y a los problemas de retención que afectan a la profesión desde hace años.
En Tennessee, el programa "Grow Your Own" comenzó en 2018 como una asociación entre el sistema escolar y Austin Peay, una institución pública con 8.418 estudiantes universitarios.
Situada a unos 12 kilómetros al sur de la frontera con el estado de Kentucky y a una hora en coche de Nashville, U.S. News & World Report la clasificó en el puesto 41 de 135 entre las universidades regionales del Sur.
El sistema escolar del condado de Clarksville-Montgomery emplea a 2.550 profesores encargados de impartir enseñanza a 37.900 alumnos, la mitad de los cuales están clasificados como económicamente desfavorecidos. Casi el 16% tienen discapacidades y el 5% tienen una lengua materna distinta del inglés.
Los dirigentes de ambas organizaciones concibieron la idea en respuesta a preocupaciones comunes descubiertas durante reuniones destinadas a mejorar su asociación. La principal: la grave escasez de profesores.
"Ambos queríamos abordar el problema de la escasez de profesores, de no tener suficientes licenciados en áreas de alta necesidad, especialmente STEM, y ambos queríamos añadir estudiantes diversos a nuestros programas", dijo Lisa Barron, decana asociada de la Facultad de Educación Eriksson de Austin Peay.
Los lamentos se convirtieron rápidamente en lluvia de ideas.
"Una vez que empezamos a tomarnos en serio cómo repercutir esto, nos dimos cuenta de que si tuviéramos que rediseñar completamente la formación del profesorado, probablemente no se parecería a lo que es hoy", dijo Barron.
Para que el programa tuviera éxito, los grupos decidieron que debían confluir varios factores. Tendría que atraer a personas asentadas en sus ciudades de origen, preferiblemente las que ya estuvieran vinculadas a las escuelas, incluidos voluntarios, ayudantes, conserjes o conductores de autobús u otras personas sin titulación universitaria.
Estuvieron de acuerdo en que el programa debía ser gratuito para los estudiantes y lo bastante flexible para que pudieran trabajar y mantener a sus familias mientras se formaban. Además, coincidieron en que el programa tenía que ser más rápido que la vía universitaria tradicional de cuatro años y debía ofrecer apoyo en forma de servicios integrales para ayudar a los estudiantes a superar los retos.
"A veces hemos hecho que convertirse en profesor sea más difícil de lo que tiene que ser", dijo el decano de la Ericksson College, Prentice Chandler. "Sé que una universidad no es el lugar más fácil para desenvolverse, y eso es culpa nuestra".
Chandler rechaza la idea de que hoy en día nadie quiera ser profesor y defiende la idea de que la escasez de docentes puede resolverse eliminando los obstáculos a los programas bien diseñados. En su opinión, el principal obstáculo es la falta de cooperación entre los programas de formación de profesores y los distritos escolares.
"Formamos a los profesores y los soltamos, y ustedes los contratan, y ya está, hemos terminado", dijo. "La responsabilidad de la preparación de los profesores corresponde a las facultades de educación, que trabajan en tándem con sus socios escolares. Sin ese tipo de cambio de paradigma, no creo que se haga nada de este trabajo".
En su primer año, el Programa de Residencia para Maestros de Aprendizaje Temprano aceptó a 20 recién graduados de secundaria y a 20 ayudantes de maestros del condado de Clarksville-Montgomery. El modelo vigente entonces es básicamente el mismo hoy.
Los participantes son contratados a lo largo del programa como ayudantes de profesor en aulas dirigidas por los profesores más experimentados y eficaces del sistema escolar en escuelas primarias de zonas de renta baja. Como empleados, reciben un salario y prestaciones. Los profesores supervisores reciben un estipendio por cada participante que tutelan.
Durante los tres años de residencia, los candidatos deben dominar todas las competencias exigidas por el Estado. También deben aprobar todos los exámenes de certificación exigidos por el Estado. Después de que suene el último timbre de la escuela, los participantes toman clases para obtener una licenciatura en educación. Estudian durante todo el año, sin vacaciones de verano. Todos los costes, incluidos los de matrícula, tasas, libros de texto y cualquier otro gasto relacionado con el programa, están cubiertos.
Inicialmente, los participantes se dividían entre la universidad y el sistema escolar. Eso cambió en 2021, cuando el estado se fijó en el programa y lo amplió concediendo subvenciones de 100.000 dólares entre 13 proveedores de educación superior de todo el estado.
"Es acelerado, pero no es fácil", afirma Sean Impeartrice, director académico del sistema escolar del condado de Clarksville-Montgomery. Subrayó que los graduados obtienen la misma calidad de formación que las carreras de educación tradicionales.
Desde el inicio del programa, Austin Peay ha forjado alianzas con colegios comunitarios, que ofrecen titulaciones educativas de dos años sin coste alguno para los estudiantes. Tras obtener un título de dos años, los estudiantes cursan las clases restantes en la universidad.
Una vez que los participantes en el programa se gradúan, deben pasar al menos tres años enseñando en los distritos escolares donde hicieron la residencia.
Los administradores del programa afirman que el apoyo integral que reciben los participantes es clave para garantizar que completen con éxito su formación.
"Trabajamos muy duro para eliminar las muchas barreras que pueden tener los residentes", afirma Lavetta Radford, facilitadora de la vía educativa del Sistema Escolar del Condado de Clarksville-Montgomery. "Pueden ser académicas, financieras o relacionadas con la salud mental. A veces la vida pasa. Tenemos residentes que han perdido a sus hijos, que están cuidando a sus padres ancianos, que han sido operados o que simplemente necesitan un espacio para venir a trabajar".
Para Fracker, el mayor reto ha sido intentar pasar tiempo con sus hijos. Ahora dedica la mayor parte de las tardes al estudio. Los cursos se han reducido de 12 a 7 semanas, por lo que la carga de trabajo es mayor.
"He tenido que tener muchas conversaciones serias", dice. "Me piden mucho tiempo que no puedo dedicarles. Tengo que seguir recordándoles que mamá hace esto para darles una vida mejor".
Su mentora, Belinda Cornell, siempre está ahí para ofrecer a Fracker desde clases particulares hasta una palabra de ánimo.
"Aporta una gran capacidad de gestión del aula", afirma Cornell, una profesora con 38 años de experiencia que supervisa a dos residentes además de a Fracker. "Realmente ha arrasado (...) Yo estoy ahí apoyándola, pero ahora es ella la que toma las riendas".
Poco después de su puesta en marcha, el programa empezó a acaparar la atención estatal y nacional. El estado de Tennessee lo ha ampliado a 13 universidades que colaboran con 65 distritos escolares.
En enero, Tennessee se convirtió en el primer estado del país aprobado por el Departamento de Trabajo de EE.UU. para establecer un programa permanente de aprendizaje Grow Your Own, con el programa Teacher Residency establecido por Austin Peay y el condado de Clarksville-Montgomery como primer programa de aprendizaje registrado.
"El liderazgo de Tennessee en la ampliación de su programa Grow Your Own es un modelo para los estados de todo el país que están trabajando para hacer frente a la escasez de mano de obra docente y ampliar la vía de acceso a la profesión docente", dijo el Secretario de Educación de EE.UU., Miguel Cardona, en un comunicado de prensa.
Cardona señaló que el programa no podría ser más urgente ni necesario, ya que los educadores intentan recuperar COVID-19 la pérdida de aprendizaje.
Más recientemente, el Departamento de Educación de Tennessee y el Sistema de la Universidad de Tennessee, formado por los campus universitarios de todo el estado, anunciaron planes para crear un centro Grow Your Own, dotado con 20 millones de dólares, con el fin de reforzar los programas de formación. El estado también está trabajando con el Consejo de Directores de Escuelas Estatales para poner en marcha programas similares en otros estados.
Impeartrice, director académico del sistema escolar, reconoció que el programa no ha resuelto por completo el problema de la escasez de profesores, pero afirmó que ha contribuido a reducirla. Alrededor de 160 residentes están ahora inscritos en el programa.
"Si no tuviéramos el programa, nos faltarían 150 profesores en lugar de 50", dijo. "Podemos cerrar esa brecha. Es factible".
En agosto, el sistema escolar pudo al menos acortar distancias, ya que la Universidad Estatal de Austin Peay graduó a su primera promoción de residentes recién titulados, listos para ejercer como profesores a tiempo completo en el sistema escolar del condado de Clarksville-Montgomery.
"Es una locura porque la noche de la graduación voy a trabajar a una jornada de puertas abiertas para poder conocer a mis alumnos", dijo Malachi Johnson, que fue contratado en una escuela primaria local. "Me estoy metiendo de lleno y no veo la hora".
Fracker está de acuerdo. Espera sentirse más una veterana que una novata cuando se gradúe con tres años de experiencia docente en los que apoyarse, totalmente preparada para embarcarse en su nuevo sueño.
