Lo más probable es que la respuesta más sencilla a la pregunta de qué es lo que mueve a Jill Pérez sea la equivocada. El mero hecho de que nunca le haya gustado enmascarar a los jóvenes hace que sea fácil -posiblemente incluso atractivo- etiquetarla como negacionista, chiflada, anticientífica o una amenaza para la abuela.
Para.
Invoca algo más que reflejos y descubrirás que Pérez es, en la Nueva Jersey azul, un inconformista, un purista, un alegre iconoclasta y un soñador.
Además, no por casualidad, Jill Pérez es una instructora de yoga y meditación decididamente comprometida. En consecuencia, cualquier cosa que comprometa la capacidad de un estudiante "para tener acceso al oxígeno en cada célula de su cuerpo" es un obstáculo más alto que el Himalaya en su mundo.
Sí, puso en marcha el Centro de Aprendizaje Tranquil Teachings en Monmouth, Nueva Jersey, en otoño de 2021, cuando las escuelas de la zona, públicas y privadas, se negaron a ceder en sus mandatos pandémicos, en particular las máscaras y el distanciamiento.
Para una educadora y una madre comprometida con el evangelio de la oxigenación total envuelta en una enérgica interacción social, estos dictados simplemente eran demasiado y demasiado largos.
Además, a Pérez le parecieron un síntoma de una enfermedad debilitante que precedió al COVID-19 en una generación o más.
"Muchas de estas instituciones se han vuelto demasiado políticas", afirma. "No atienden las necesidades de los niños; no atienden las necesidades de la familia".
Pero espere. Aún hay más.
"No están atendiendo las necesidades de los profesores que trabajan allí, y llevo mucho tiempo viendo que eso ocurre", dice Pérez. "Así que esto lo tenía en mente, incluso antes de que cerraran nuestras escuelas".
Las ruedas empezaron a rodar en el curso 2020-21. Pérez retiró a sus dos hijos mayores de la escuela pública por los mandatos del coronavirus, optando por la educación en casa. Sus dos hijos más pequeños continuaron asistiendo a una escuela Montessori que era máscara opcional.
Como muchas otras familias, Pérez se asoció con otros padres para organizar una pequeña comunidad de aprendizaje, adquiriendo un plan de estudios adecuado y celebrando en sus casas reuniones de tipo rotatorio para tratar temas académicos, oportunidades de enriquecimiento y socialización.
Con los procedimientos en marcha, un grupo de estudiantes preparados y el impulso de su lado, cuando los mandatos se mantuvieron firmes en otoño de 2021, nació Tranquil Teachings. En un centro de aprendizaje que funciona según un modelo de afiliación privada (como un gimnasio), los alumnos (legalmente educados en casa) asisten a tiempo parcial o completo.
Todo el mundo se mueve. Todos respiran. Todo el mundo prospera.
"Lo que es diferente de otros lugares, y lo que me encanta", dice Briliana Coleman, cuya hija Sarah asistió ese primer año después de que la familia se mudó a Bradenton, Florida, "es que los niños fueron expuestos a técnicas de adaptación para ajustarse a lo que está pasando en el mundo, o simplemente la vida cotidiana.
"Hacen meditación respiratoria. Corren constantemente al aire libre cuando está entre clases y el recreo... Se les permite ser seres humanos y disfrutar aprendiendo".
¿Lo mejor de todo?
"Entre un poco de meditación y respiración y estar al aire libre, sé que nuestros hijos no enfermaron en absoluto". Eso incluía a la hija mayor, Marley, estudiante de secundaria que a veces trabajaba como ayudante de profesor.
Para ver dónde empezó todo esto, hay que retroceder 21 años, hasta las primeras semanas de la carrera docente de Pérez. La mañana del 11 de septiembre de 2001, los alumnos de Pérez asistieron en primera fila al momento decisivo de este siglo aún joven.
A través de las ventanas que daban al horizonte de Manhattan en una mañana brillante y prometedora, los alumnos de secundaria de Jersey City vieron cómo cambiaba el mundo: Primero, un avión de pasajeros y luego otro se estrellaron contra las Torres Gemelas, haciendo retumbar el río Hudson con estruendo y conmoción, una escena espeluznante de horror y pánico abrumador.
En medio del tumulto, el llanto y los gritos, dos estudiantes -al menos dos- se desmayaron. Dejando a un lado su plan de clase, Pérez asumió su papel de maestra de yoga. Se movió entre el frenético grupo, no sólo llamando a la calma, sino demostrando cómo conseguirla.
A su alrededor, los jóvenes jadeaban con espasmos, hiperventilando.
"No estaban recibiendo oxígeno", recuerda Pérez, "y eso estaba causando problemas... Hice que los niños se relajaran y respiraran profundamente".
Ese fue el primer asalto del Despertar de Jill Pérez. El segundo asalto comenzó una semana más tarde, cuando los colegios volvieron a abrir sus puertas y los alumnos seguían aturdidos y nerviosos por este extraño nuevo mundo en el que unos desconocidos estrellaban aviones contra edificios.
"Me hizo reflexionar sobre lo que significaba ser educador", dice Pérez. Ante todo, "tenía que hacer que [los alumnos] se sintieran seguros".
Titulada en matemáticas y estudios sociales, Pérez se apoyó en su formación en yoga para ambientar cada clase. Los ejercicios de respiración se deslizaban por delante de las fórmulas de álgebra, los estiramientos unían los brazos con los defectos de los Artículos de la Confederación y las melodías relajantes se convertían en la banda sonora del aprendizaje.
"Eran aspectos fundamentales de la enseñanza a los niños que no aprendí en mi formación como profesora", afirma.
Durante los 20 años siguientes, gran parte de ellos dedicados a la supervisión de estudiantes de magisterio para la Universidad de Rutgers y Seton Hall, Pérez no pudo evitar reflexionar sobre el día en que todo cambió y sobre cómo -especialmente en las escuelas- la réplica del 11-S obligó a pensar de nuevo.
"El mayor propósito de la enseñanza", dice ahora, "es mostrar a los alumnos cómo educarse, cómo pensar".
Para Pérez, eso significaba rechazar la escolarización industrial tradicional para "crear una experiencia fiel a lo que [los alumnos] son".
Coleman, la mamá de Bradenton, informa que sus hijas Sarah y Marley se han adaptado bien a su entorno de escuela pública en el condado de Manatee, "pero ojalá hubiéramos podido traer Tranquil Teachings con nosotros. A veces lo echo tanto de menos que lloro".
En su segundo año, Tranquil Teachings ha adquirido un terreno adyacente a su local comercial alquilado, que ofrece espacio suficiente para retozar y una pequeña granja. Con la ayuda de un horticultor titulado, los alumnos plantan y cosechan según la estación: judías, coles, arándanos, pimientos, zanahorias y cebollas. Están deseando llevar sus cosechas a los mercados locales.
"La granja ha sido realmente una bendición y un regalo", dice Pérez. "Es uno de los componentes que nos hace realmente diferentes".
Tranquil Teachings cuenta este año con la participación de 42 estudiantes de los grados K-6, con planes provisionales de crecimiento. Como su corazón siempre ha estado con los alumnos de secundaria, Pérez ha empezado a hablar con su junta sobre la expansión. La casa de labranza de 1890 que acompañaba al terreno parece el hogar perfecto a largo plazo.
Pérez lamenta que la Legislatura de Nueva Jersey sea poco amiga de medidas que permitan que el dinero de los impuestos siga a los estudiantes, o incluso de estatutos que fomenten la financiación privada o empresarial de cuentas de ahorro para la educación.
"Pero diré", añade, "que tenemos algunas personas en nuestro senado y asamblea estatales que están trabajando para reforzar las leyes de educación en casa porque están viendo la necesidad".
Jill Pérez empezó a ver la necesidad de nuevos modelos de enseñanza y aprendizaje el fatídico día en que cayeron las torres. Inhala profundamente. Exhale completamente. Eso que sientes no es un rechazo a las máscaras; es el subidón limpiador de cabezas de la innovación.
