DANIA BEACH, Florida - Mientras millones de estudiantes estadounidenses se sentaban en filas de pupitres bajo luces fluorescentes, 40 niños de la escuela forestal Take Root empezaban el día en un parque estatal a orillas del Atlántico.
Su aula: Arena tostada. Agua azul. La brisa marina susurrando entre las palmeras. Durante las horas siguientes, los alumnos de 6 a 12 años treparon por la uva de mar, cazaron milpiés y, con la barriga en la playa, hicieron su mejor imitación de tortugas marinas anidando de vuelta al oleaje.
¿Tan bien ha empezado el día?
Cuando aprendes al aire libre, "desarrollas un aprecio por el lugar donde estás", afirma Christy Schultz, cofundadora de Take Root Forest School. "Aprendes a conocer las plantas. Aprendes los animales. Aprendes las sutilezas".
Los alumnos "crecen como administradores del lugar donde viven", prosigue Schultz. "Respetan el lugar donde viven. Conocen la historia. Se vuelven más conscientes de su entorno y de los demás".
Esta forma de aprender, dijo, "transforma a la gente".
Take Root Forest School sería una historia tierna aunque fuera tan rara como una manzana de estanque en lo que queda de Florida salvaje. Pero resulta que este humilde programa de enriquecimiento escolar en casa representa múltiples tendencias educativas en ciernes a la vez.
Take Root es un buen ejemplo del crecimiento del aprendizaje al aire libre y las escuelas forestales. Es un testimonio del auge de la educación en casa. Y es otro ejemplo vibrante de los tipos de proveedores de educación no tradicional que están surgiendo a medida que la elección de los padres reconfigura el panorama.
Además, está arraigando en los condados de Broward y Miami-Dade, a la sombra de dos de los mayores distritos escolares de Estados Unidos, junto con una fascinante lista de otros innovadores locales, como éste, éste y éste.
(Por si sirve de algo, ningún gran distrito urbano en Florida ha visto un mayor salto en la educación en el hogar que Broward; tenía 10,412 educadores en el hogar en 2021-22, un 151% más en cinco años).
La guinda la pone el hecho de que los fundadores de Take Root también son antiguos profesores de escuelas públicas, una fuerza creciente en el mundo empresarial de la educación, especialmente en estados ricos en opciones como Florida.
"Para mí era muy importante crear un sentimiento de comunidad, pero (en una clase tradicional) era difícil conectar de verdad", afirma Emily Feldman, otra de las cofundadoras de Take Root, que enseñó en colegios públicos durante siete años. "Me sentía desconectada de los alumnos porque dedicaba mi tiempo a otras cosas, como calificar o hacer exámenes. Me veía limitada a la hora de atender las necesidades individuales del niño".
"Me fui pensando que nunca volvería", dice Feldman.
Pero en cierto modo, Feldman volvió atrás.
Con sus condiciones.
Tanto ella como Schultz fundaron sus propios programas de enriquecimiento para la educación en casa antes de unir fuerzas para crear Take Root en 2020. Sus inscripciones se han más que duplicado desde entonces, y ahora atienden a unos 80 estudiantes, con un funcionamiento que incluye ocho profesores.
Su sincronización resultó ser perfecta.
"Cuando llegó Covid, explotamos", dijo Feldman.
Las familias querían que sus hijos tuvieran las interacciones sociales que se veían obstaculizadas por el distanciamiento social. Jugar y aprender al aire libre resultó ser el remedio a corto plazo y, para muchas familias que se iniciaban en la educación en casa, una agradable revelación sobre las soluciones a largo plazo.
Los alumnos de Take Root se reúnen habitualmente en parques naturales locales, como en el que los niños imitaban a las tortugas marinas. También realizan viajes más inmersivos a lugares como el Parque Nacional de los Everglades y la Reserva Nacional de Big Cypress.
Los profesores combinan matemáticas, ciencias, lectura y otras asignaturas tradicionales con actividades prácticas basadas en el lugar. La escuela incorpora elementos de los sistemas de aprendizaje Waldorf, Montessori y Reggio Emilia. Y no oculta su tendencia ecologista.
Su misión, según su sitio web, es "proporcionar experiencias de aprendizaje al aire libre que inspiren la mente curiosa, inculquen el amor y el aprecio por la naturaleza y fomenten una vida positiva y holística".
El resultado va más allá de lo académico, en sentido estricto.
"Los alumnos ganan confianza", dice Shultz, que enseñó educación al aire libre para el sistema de parques estatales de California. "También tienen que aprender a jugar juntos, a cooperar, a trabajar juntos".
Jessica Goldman-Ortiz tiene dos hijos en Take Root: Marco, de 9 años, y Analia, de 6.
Antigua maestra de escuela pública, Goldman-Ortiz quería algo distinto a una escuela tradicional para sus hijos, especialmente para Marco, que era un poco reservado. Así que, hace cinco años, matriculó a Marco en el programa de Feldman. Fue el único centro de preescolar que encontró que le permitiera quedarse con su hijo hasta que se sintiera cómodo solo.
Entonces, una vez que Marco llegó a esa etapa, la escuela se conformó con que se sentara bajo un árbol cercano hasta que se sintiera lo bastante cómodo como para unirse a sus compañeros. Tardó unos meses, pero Marco acabó haciéndolo.
"Le dieron el espacio y el tiempo que necesitaba", dijo Goldman-Ortiz. "Son respetuosos con el niño".
Los padres tienen la opción de enviar a sus hijos a Take Root dos o tres días a la semana. Unos cuantos pagan los servicios académicos afiliados a Take Root mediante cuentas de ahorro para la educación (ESA) financiadas por el Estado.
A diferencia de las becas tradicionales de elección de escuela, que se limitan a la matrícula de escuelas privadas, las ESA pueden utilizarse para la matrícula, terapias, tutorías, planes de estudios y una amplia gama de otros usos aprobados por el Estado. Arizona ha puesto recientemente las ESA a disposición de todas las familias, y la nueva ESA de Virginia Occidental es casi igual de amplia. En Florida, se limitan a los alumnos con necesidades especiales.
Muchas familias de Take Root podrían optar a las becas estatales basadas en los ingresos (que junto con las ESA son administradas por organizaciones sin ánimo de lucro como Step Up For Studentsque alberga este blog). Pero esas becas no tienen actualmente la flexibilidad para ser utilizadas para cualquier cosa excepto la matrícula de la escuela privada.
Si más familias pudieran acceder a las ESA, proveedores como Take Root se harían aún más populares. En el camino, las ESA reducirían las brechas de acceso al enriquecimiento educativo que cada vez llaman más la atención, como se destaca en este nuevo informe de Tyton Partners.
Carolina Graciano dijo que eligió Take Root porque las escuelas tradicionales no son una buena opción para su hijo.
Luciana, de 6 años, nació con un raro trastorno genético llamado síndrome de deleción 13q, que ha provocado algunos retrasos en su desarrollo. Según Graciano, habría estado demasiado aislada en un aula autónoma de educación especial, pero demasiado atrasada en un entorno inclusivo con un enfoque académico tradicional. Take Root tenía el equilibrio que Graciano quería.
"Cuando la llevo y la dejo, me dice: '¡Vale! Adiós!", dice Graciano, una ama de casa cuyo marido compagina el trabajo en la construcción con Uber Eats. "Está contenta y sé que está aprendiendo".
Beth Arnold dice que su hijo Finnegan, de 9 años, tampoco habría encajado bien en las escuelas tradicionales.
Finnegan es demasiado inquieto para una clase normal, pero prospera en entornos en los que puede moverse libremente. En un momento dado, Arnold, escritora de profesión, lo matriculó en un programa de educación en casa centrado en la enseñanza clásica.
Finnegan no era un fan. Pero Take Root resultó ser de su agrado. Entre otras ventajas, la escuela se reúne a menudo en una casa histórica convertida en museo. También hay jardines exóticos y un mono salvaje.
"Es mágico", afirma Arnold.
Cuando se planteó las mejores opciones para su hijo, Arnold dijo que se preguntó: "¿Quiero que tenga una infancia que le guste? ¿O quiero prepararle para una educación en la Ivy League?".
"Decidí que quería que tuviera una infancia que le gustara".
Mi hijo fue al programa de búsqueda de la naturaleza Take Roots durante más de 3 años. Fue una experiencia maravillosa para nosotros. Para mí escuchar las historias y para mi hijo aprender de una manera que se filtra en la mente sin lucha. Una gozosa libertad para explorar, preguntar, soñar... todo en un día. Sólo dejamos de ir porque nos mudamos y lo echamos de menos cada día.
¡Hola Nuria! Gracias por tomarte tu tiempo para comentar. Escuché impresiones igualmente positivas de todos los padres de Take Root con los que hablé y ojalá hubiera podido incluir a más de ellos en el reportaje. Yo también echo de menos Take Root, ¡y sólo estuve allí un par de horas! ???? Por otro lado, me alegro de que cada vez más padres puedan acceder a las opciones de aprendizaje que desean para sus hijos, ya sea una escuela forestal como Take Root o cualquier otra. Está llegando el día en que todos los padres puedan hacerlo.