Nota del editor: Este comentario de Robert Pondiscio, investigador visitante senior del Thomas B. Fordham Institute y senior fellow del American Enterprise Institute, apareció la semana pasada en el sitio web del Fordham Institute. Puede leer un informe sobre la elección de escuela rural de los investigadores/escritores de Step Up For Students aquí.
Los detractores de la elección de escuela suelen decir que tiene poco que ofrecer a las familias de las comunidades rurales, donde la población no es lo bastante numerosa como para admitir varias escuelas y donde el transporte ya es una carga. Yo mismo lo he dicho, y soy partidario de la elección de escuela.
Actualmente vivo en una pequeña ciudad del norte del estado de Nueva York, cuyo distrito escolar acoge a alumnos de once municipios repartidos en más de 160 km2. No parece probable que en mi región la posibilidad de elegir sea una característica del panorama educativo a corto plazo, si es que llega a serlo alguna vez.
Un nuevo artículo de Jason Bedrick y Matthew Ladner, de la Heritage Foundation, cuestiona esta idea. El 14% de los estadounidenses que viven en zonas rurales ya tienen más opciones de lo que se cree. Para empezar, siete de cada diez familias rurales viven a menos de quince kilómetros de una escuela primaria privada. En contra de la intuición, señalan que la proporción de alumnos rurales en centros privados es la misma que la de sus homólogos urbanos, en torno al 10%.
En Arizona, donde viven ambos autores, más de ocho de cada 10 alumnos viven en el mismo código postal que al menos un colegio concertado. Este punto es menos convincente si se tiene en cuenta que más de dos tercios de la población de Arizona vive en Phoenix. Pero el Estado del Gran Cañón tiene uno de los sectores chárter más sólidos y populares del país, y un entorno político que desde hace tiempo es mucho más favorable a la elección que la mayoría de los demás estados.
El año pasado, Arizona amplió la elegibilidad para su programa de cuentas de ahorro educativo K-12 a cada uno de sus 1,1 millones de alumnos en edad escolar, convirtiéndolo en "el patrón oro de la elección educativa", en opinión de Bedrick y Ladner. Las ESA obtienen buenas encuestas entre los padres de Arizona, lo que presumiblemente crea las condiciones propicias para un mayor florecimiento de las opciones de elección privada en todo el estado. Si lo que se pretende es que otros estados se fijen en Arizona como modelo, el argumento es acertado.
Las zonas rurales de Arizona y otros lugares están viendo el auge de las microescuelas, que los autores describen como "una reinvención moderna de la escuela de una sola aula". También sostienen que "las escuelas virtuales de alta calidad están al alcance de cualquiera con una conexión decente a Internet".
Un dato sorprendente (al menos para mí) es que el acceso a la banda ancha no es notablemente diferente en las zonas rurales de Estados Unidos: el 72% de los habitantes del campo tienen conexión a Internet de banda ancha en casa, frente al 77 y el 79% de los hogares urbanos y suburbanos, respectivamente.
Dicho esto, el documento se muestra un tanto despreocupado por los malos resultados del aprendizaje en línea, especialmente durante la pandemia.
"La enseñanza virtual puede no ser la más adecuada para todos los niños", señalan. "Pero a algunos les abre un mundo de posibilidades que de otro modo no tendrían a nivel local, todo ello sin tener que abandonar la comunidad rural que conocen y aman", escriben. Me parece justo.
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