¿Deben las escuelas hacer más para formar a los estudiantes para la fuerza de trabajo, o centrarse en las tres R? Los responsables de educación primaria y secundaria de Carolina del Sur han estado debatiendo esta cuestión últimamente. Algunos expertos en educación de todo el país también han intervenido, según un informe local.
Los legisladores estatales, sin embargo, se están moviendo en una dirección diferente que se centra en los verdaderos expertos: los padres.
La semana pasada, Greenville News presentó un perfil de varias escuelas de la zona que hacen hincapié en la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM) en colaboración con empresas locales y firmas de ingeniería. La exposición a profesionales cualificados es loable, y el superintendente de las escuelas de Greenville, Burke Royster, afirma que no quiere que los alumnos de primaria se "encierren" en una determinada carrera en segundo curso.
Sin embargo, la postura de Royster no ha evitado el debate. Según el News, algunos observadores afirman que las escuelas no deberían asumir la responsabilidad de formar a los estudiantes con aptitudes laborales específicas, mientras que otros afirman que las escuelas deberían hacer más por "devolver valor al pueblo estadounidense" que por "devolver valor a los accionistas."
Dar a los estudiantes una mejor comprensión de los posibles puestos de trabajo antes de que entren en la fuerza laboral es valioso, y la economía básica enseña que devolver valor a los accionistas se traduce en devolver valor al pueblo estadounidense, porque muchos de nosotros somos, por supuesto, accionistas o empleados que se benefician de las inversiones, o ambas cosas.
Pero el verdadero problema es que los educadores plantean las preguntas correctas sobre la naturaleza de la educación a las personas equivocadas.
Afortunadamente, los legisladores estatales están estudiando de nuevo este año una propuesta para crear cuentas de ahorro para la educación, que crearían cuentas privadas que los padres podrían utilizar para comprar productos y servicios educativos para sus hijos. Así, las familias podrían resolver por sí mismas la vieja cuestión sobre las escuelas y la mano de obra que las élites debaten por ellas.
Los legisladores estuvieron a punto de aprobar una propuesta similar el año pasado, pero las negociaciones sobre el alcance de la propuesta fracasaron cerca del final de la sesión legislativa. Los legisladores estatales que apoyaron el esfuerzo el año pasado y de nuevo en esta sesión merecen crédito por cuidar los detalles con una propuesta de este tipo.
La propuesta de este año, que se está debatiendo y revisando ahora en comisión, crearía un "Fondo Fiduciario de Becas Educativas" y permitiría a los niños de familias con bajos ingresos y a los niños con necesidades especiales acceder a las cuentas. Los padres podrían utilizar las cuentas para comprar libros de texto, pagar matrículas de colegios privados, pagar exámenes de certificación del sector, terapias educativas y mucho más, todo a la vez o en distintas combinaciones, si así lo desean. Las últimas revisiones de la propuesta obligarían a los titulares de las cuentas a realizar el examen estatal, un lenguaje que echa por tierra una propuesta por lo demás prometedora y una disposición que seguramente ahuyentará a padres y colegios de las cuentas.
Estas cuentas se están extendiendo rápidamente por todo el país. El año pasado, los legisladores de Arizona ampliaron sus cuentas para que todos los niños del estado puedan solicitarlas. Virginia Occidental ofrece cuentas a casi todos los niños del estado. Florida, Tennessee, Carolina del Norte, Misisipi, Misuri, Indiana y Nuevo Hampshire también ofrecen a las familias y a los estudiantes la opción de elegir cómo y dónde aprenden sus hijos con cuentas similares.
La propuesta de Carolina del Sur facilita el acceso del estado a un sistema similar al de las cuentas, limitando la participación a 5.000 niños en los tres primeros años y a 15.000 a partir de entonces. Después de que Arizona ampliara sus disposiciones de elegibilidad para las cuentas, el departamento de educación del estado recibió unas 22.500 nuevas solicitudes, por lo que los funcionarios de Carolina del Sur deben estar preparados para que más familias expresen su interés de lo que permite el límite. El Departamento de Educación de los EE.UU. ha informado de que las escuelas públicas tradicionales están matriculando a 1,4 millones de estudiantes menos después de la pandemia, por lo que los padres están buscando claramente en otra parte.
El otoño pasado, Gallup descubrió que el 55% de los estadounidenses estaban insatisfechos con la educación K-12 en los EE.UU., un fuerte aumento de la insatisfacción desde 2020. Cuando se les preguntó por qué estaban insatisfechos, más de una cuarta parte de los encuestados dijeron que no estaban satisfechos con el currículo escolar o las materias en las que las escuelas estaban eligiendo centrarse. Otro 9% dijo que los estudiantes no estaban aprendiendo habilidades para la vida, lo que significa que algunas familias valoran más la formación laboral que las habilidades académicas tradicionales, mientras que otras valoran más las matemáticas y la lectura.
Las autoridades educativas no pueden -ni deben- resolver esta cuestión para todas las familias. Carolina del Sur tiene otra oportunidad para dar a las familias la posibilidad de elegir lo que es mejor para los niños, y mientras que los funcionarios escolares pueden discutir el mérito de sus diferentes enfoques de instrucción, nadie debe debatir si los padres deben tener la capacidad de elegir entre ellos.
