Hace poco más de tres años, Keemarius Thomas era un estudiante de secundaria sin rumbo en una escuela pública de Birmingham. Cualesquiera que fueran sus aspiraciones, sus perspectivas parecían limitadas por la historia -la suya y la de sus antepasados- y su código postal.
"En mi otro colegio no tenía ni idea de lo que iba a hacer, ni de cómo iba a llegar hasta allí", dice Keemarius.
Una vez más, la arraigada y desigual asignación de recursos académicos de Alabama, combinada con su engorroso programa de elección de escuela, amenazaba con aplastar los modestos sueños de un futuro superior de otro joven negro.
Thomas, que ahora cursa el último año de secundaria y el primer año del colegio comunitario, se atreve a soñar a lo grande.
No. Mejor aún, Thomas se atreve a planificar a lo grande. Un título de asociado, luego un título de la universidad de cuatro años de la interestatal 20 -Georgia Tech- y un futuro en la seguridad de alta tecnología.
¿Qué ha pasado?
Build Urban Prosperity Community School es lo que ocurrió. Conocida popularmente como Build UP o BUCS, esta escuela privada sin ánimo de lucro, que no se parece a ninguna otra y que sobrevive en una comunidad tristemente familiar, no solo ha cambiado el rumbo de Keemarius, sino que le ha dotado de las aptitudes laborales necesarias para ser el dueño de su rumbo y el capitán de su destino.
La empresa de distribución de timones es obra de Mark Martin, nacido en Huntsville y miembro de la promoción de 2003 de la Universidad de Alabama (Finanzas), que se convirtió en evangelista y revolucionario a partes iguales. (Con un nombre inspirado en un escritor evangélico y en legendarios reformadores del statu quo de dos épocas, ¿cómo no?).
Build UP, aunque se inspira en los modelos europeos occidentales que premian a los académicos en asociación con la empresa privada, es una reinvención totalmente nueva de la escuela de oficios tradicional.
Veterano de Teach for America, Martin se introdujo en la enseñanza en el aula en la escuela primaria Woodson de Atlanta, en "el código postal con mayor índice de encarcelamiento de Georgia", dice. La experiencia fue una lección sobre el destino medioambiental: Entra en un mundo en el que los padres empobrecidos han recibido poca educación, "entonces tu destino está prácticamente definido por ti", dice Martin. "No creemos que eso sea correcto".
Build UP se fundó en otoño de 2018 en Ensley, en Birmingham, una comunidad industrial antaño próspera que se hundió en la pobreza y la ruina cuando cerró la acería cercana. Así de guay fue Ensley en su día: Convertida en canción, Tuxedo Junction -una zona de ocio de dos manzanas junto al punto de giro de los tranvías- se convirtió en un éxito número 1 arreglado por Glenn Miller en plena era de la Big Band. En Build UP, el ritmo continúa, rompiendo cadenas generacionales de perdición.
"Somos un instituto de desarrollo de la mano de obra, que prepara a los estudiantes para profesiones relacionadas con el comercio", afirma James Sutton, director ejecutivo de Build UP y, lo que es más significativo, profesor de Estudios Afroamericanos en la Universidad de Alabama-Birmingham. "Sin embargo, hacemos mucho hincapié en dar a los estudiantes una educación de calidad, sobre todo en matemáticas y lectura".
Sí, como la mayoría de las academias de formación profesional, los alumnos de Build UP reciben formación en las artes de la construcción. La primera diferencia clave: Los alumnos experimentan las relaciones prácticas entre las asignaturas de educación clásica y los oficios de la construcción.
En un acogedor bungalow de tres dormitorios y dos baños, hay geometría, matemáticas y física por todas partes: desde enmarcar ventanas hasta colgar paneles de yeso, pasando por colocar molduras de corona y respetar las vigas de carga.
También hay ciencia en el cableado eléctrico y la fontanería, y lecciones de ciencias de la vida que se derivan de vencer al moho, desalojar a las alimañas o ajardinar un jardín.
¿Recuerdas los antecedentes de Sutton? El profesorado de Build UP también encuentra formas de entrelazar la historia, las habilidades lingüísticas efectivas y el arte en el plan de estudios.
Más pragmatismo, al estilo Build UP: Los alumnos cobran por su esfuerzo, lo que contribuye a inculcarles las virtudes de la presupuestación y la apreciación del valor del trabajo y la remuneración.
"Los estudiantes reciben tutoría y orientación, a la vez que desarrollan habilidades", afirma Martin. "Además, reciben una remuneración, por lo que aprenden sobre finanzas y presupuestos a una edad más temprana. Les expone a todo tipo de responsabilidades".
Los que llegan hasta el final -seis años en el programa y obtienen un título de asociado y certificaciones en diversos oficios de la construcción- reciben las llaves de una casa (con una hipoteca sin intereses) que ayudaron a renovar en las comunidades de Ensley y Titusville, en Birmingham.
Entre los primeros en conseguir una vivienda en propiedad: Torrey Washington, veterano de Build UP, que adquirió una ordenada casa Tudor Revival de ladrillo restaurada de la década de 1930 en un amplio terreno esquinero en Ensley, de casi 1.900 pies cuadrados bajo techo en la que él, su madre y sus cuatro hermanos deambulan.
"Build UP ha hecho mucho por mí y ha cambiado mi vida", dijo Washington durante la ceremonia de corte de cinta. "Les diría a otros jóvenes que Build UP vale la pena. No me arrepiento de nada. Soy feliz, mi familia es feliz, estoy a punto de ser propietario de una casa y hacer una diferencia en mi comunidad."
A Martin le gusta hablar de cómo los estudiantes exitosos de Build UP lograrán la equidad que pueden tener en sus manos: la equidad que viene de poseer algo que, históricamente, aumenta de valor. ¿Cómo está funcionando eso para Torrey Washington? Una revisión reciente de Zillow muestra que la residencia ha aumentado su valor en $13,300 en sólo 17 meses, evidencia temprana de que el modelo Build UP funciona.
"Build UP existe para capacitar a los jóvenes, las familias y las comunidades para salir de la pobreza y llevar una vida autosuficiente", dice Sutton. "Al equipar a los estudiantes para adquirir una educación centrada en la carrera autodirigida, adquirir conocimientos y experiencia en un campo de alta demanda de su elección, también se convierten en propietarios de viviendas que construyen riqueza y apoyan la revitalización del vecindario."
La escuela/empresa obtiene sus casas de diversas maneras, incluida la compra. Pero hay exenciones fiscales para los propietarios que donan casas a Build UP, incluidos los que de otro modo pagarían para que arrasaran y se llevaran las casas viejas.
En su lugar, unas 20 "casas en perfecto estado que no deberían acabar en un vertedero", según la descripción de Martin, han sido enviadas desde los lujosos suburbios de Over the Mountain (Homewood, Mountain Brook, Vestavia Hills y Hoover, al sureste del centro de Birmingham) a parcelas de Build UP en Ensley y Titusville, donde se convierten en laboratorios de aprendizaje práctico.
Build UP ofrece trabajos de verano y prácticas remuneradas en empresas asociadas a la escuela. Aquí es donde nos reencontramos con Keemarius Thomas, que acaba de cumplir 18 años, y con el impresionadísimo Kyle Baker, CEO del proveedor de seguridad y telecomunicaciones Sophia Consulting and Integration, con sede en Birmingham.
Keemarius fue contratado a tiempo parcial durante el semestre de primavera de 2022 para realizar tareas intensivas en mano de obra, como transportar cable para los instaladores, lo que hizo sin rechistar.
"Tenía buen humor, siempre estaba de buen humor", dice Baker. "Encajaba muy bien, era el ejemplo perfecto del tipo de persona al que queremos llegar. En nuestro negocio, hay todas estas cosas en las que puedes entrar -ventas, ingeniería de sistemas, gestión de proyectos, redes- cosas que puedes superar sin una certificación o un título."
Esa experiencia se convirtió en unas prácticas remuneradas el verano pasado y, a partir de enero, en un trabajo todos los viernes. Baker dice que podía ver cómo se encendían las luces del chaval cada vez que le asignaban un especialista en redes informáticas.
"Creo que muchos de los estudiantes a los que se han dirigido", afirma Baker, "han sido los más perjudicados por los efectos a largo plazo de estos sistemas y estructuras que estaban en vigor y por la educación a la que tienen acceso".
"Me encanta que sean tan específicos... que ofrezcan una perspectiva más amplia de lo que es el aprendizaje y la educación, y de lo que es una carrera profesional... Y de lo que puede ser mantenerse a uno mismo y a su familia. Y cómo puedes mantenerte a ti mismo y a tu familia. Eso me encanta".
No es que Keemarius desestime las habilidades de construcción que ha aprendido. Como gran aficionado a los taladros eléctricos y las sierras circulares, conoce el orgullo de ver, al final literal de cualquier jornada de trabajo, cómo las habilidades que ha adquirido en Build UP pueden hacer del mundo un lugar mejor.
"Siempre tendré ese conocimiento", dice Keemarius, "sólo ese conocimiento general para ayudar a arreglar una casa, incluso tu propia casa. O puedes ayudar de verdad a otra persona. Y si de repente necesitas un trabajo, puedes tenerlo, porque sabes hacer todas esas cosas. Eso es lo mío ".
El progreso de Build UP no ha estado exento de contratiempos: Seis vehículos utilizados para transportar a los estudiantes a la escuela y a los lugares de trabajo fueron robados de un recinto vallado y cerrado durante 2021. A principios de 2022, los rastreadores instalados por el equipo de Baker en dos furgonetas robadas en Navidad llevaron a los ayudantes del sheriff del condado de Martin y Jefferson hasta cuatro de los camiones y furgonetas en un desguace del oeste de Birmingham, desvalijados.
Martin predijo que las reparaciones y los gastos de remolque ascenderían a miles de euros, pero en lugar de responder con ira, dijo a los periodistas locales: "Con Build UP, estamos transmitiendo conocimientos a nuestros jóvenes para que no tengan que rebajarse a este nivel. Sólo espero que quienquiera que esté haciendo esto pueda recuperarse y adquirir algunas habilidades y empezar a contribuir en lugar de recibir".
Por lo demás, la principal dificultad actual de Build UP es ayudar a los solicitantes a superar el obstáculo financiero. El programa de elección de escuela de Alabama impone limitaciones estrictas a los estudiantes que buscan una opción de escuela privada. A la espera de los acontecimientos en la Legislatura estatal favorecida por el defensor de la elección de escuela Gov. Kay Ivey, este año, Alabama ofrece dos opciones modestas:
El Programa de Becas Educativas de Alabama, financiado por los contribuyentes que hacen donaciones a organizaciones sin ánimo de lucro que conceden becas (que reciben créditos fiscales), está restringido a los estudiantes de familias que cumplen los requisitos del programa federal de almuerzos gratuitos y a precio reducido. Las becas para estudiantes de 9º a 12º grado pueden alcanzar los 10.000 dólares. Los estudiantes asignados a escuelas que fracasan reciben la máxima prioridad para las becas.
En virtud de la Ley de Rendición de Cuentas de 2013 Créditos fiscales reembolsables para padres y contribuyentes, los padres que trasladen a niños matriculados o asignados a escuelas que fracasan reciben un crédito fiscal por valor de (1) el 80 por ciento del coste medio anual estatal de asistencia para un estudiante de escuela pública K-12 durante el año fiscal aplicable, o (2) el coste real de la asistencia de sus hijos a la escuela, el menor de los dos.
Sin embargo, esos créditos proyectados no se pueden pedir prestados, ni la escuela los puede prestar, ni se pueden asignar a la escuela alternativa a la que asiste el estudiante. No es de extrañar que el número de estudiantes que asisten al plan de becas de crédito fiscal de Alabama nunca haya llegado ni siquiera a 200, y se redujo a 56 en 2021.
Esto explicaría por qué los líderes de las escuelas pioneras de Alabama, como las de Build UP, abogan por cambios legislativos pioneros en Arizona y Iowa y, muy probablemente pronto, en Florida, en los que la financiación de la educación sigue a los estudiantes, no a las instituciones.
La ayuda de los legisladores estatales no puede llegar demasiado pronto. Build UP ha fijado el 2 de marzo, de 4:30 a 6:30 p.m., para su jornada de puertas abiertas para futuros estudiantes y padres curiosos.
Tómalo de Keemarius, que no recluta activamente, necesariamente, pero, cuando se le preguntó acerca de Build UP, dice esto: "Si estás en una escuela pública, y ya sabes, si quieres una mejor experiencia en términos de oportunidades, Build UP sería el lugar al que deberías ir".
