El Gobernador de Oklahoma, Kevin Stitt, elegido recientemente para un segundo mandato con una plataforma de ampliación de la oferta educativa, se mostró en "enérgico desacuerdo" con la retirada por parte del Fiscal General del Estado, Gentner Drummond, de un dictamen jurídico emitido por su predecesor en apoyo de la aprobación de una escuela católica virtual concertada.
Stitt envió una carta a Drummond el lunes por la tarde, cuatro días después de que su compañero republicano recién elegido retirara una opinión consultiva escrita por el saliente John O'Connor. La opinión, que fue el último acto oficial de O'Connor, decía que la prohibición estatal de las escuelas concertadas financiadas con fondos públicos y gestionadas por grupos sectarios y religiosos podría violar la Primera Enmienda de la Constitución de EE.UU. y no debería aplicarse.
"Usted sostiene que las Constituciones de Estados Unidos y de Oklahoma permiten, y de hecho exigen, que el Estado discrimine a las organizaciones religiosas que solicitan autorización para gestionar escuelas concertadas", decía la carta de Stitt. "De hecho, lo cierto es lo contrario".
La carta continuaba: "Estas prohibiciones van en contra del principio de no discriminación articulado por el Tribunal Supremo de EE.UU. en casos recientes".
La opinión de O'Connor se produjo en el momento en que la junta estatal que autoriza las escuelas virtuales estaba a punto de decidir sobre una solicitud para la Escuela Católica Virtual San Isidro de Sevilla, que la Iglesia Católica pretende abrir para atender a los estudiantes en las zonas rurales sin una escuela católica tradicional y para ampliar la oferta de cursos para los estudiantes que ya asisten a escuelas católicas.
La escuela propuesta lleva el nombre del santo que el Papa Juan Pablo II declaró en 1997 "patrón de Internet".
Al retirar el dictamen de su predecesor, Drummond declaró que la solicitud del dictamen debería haber procedido del consejo de administración del autorizador estatal y no del director ejecutivo. También argumentó que el dictamen se basaba en precedentes de escuelas privadas y que la ley estatal define, y el fiscal general ha reconocido previamente, las escuelas concertadas como escuelas públicas.
Drummond también dijo que permitir que el Estado patrocine una escuela religiosa crearía "una pendiente resbaladiza" para utilizar la "libertad religiosa" para justificar la religión financiada por el Estado.
Se espera que la votación de la junta de Oklahoma, que podría producirse este mismo mes, desencadene litigios independientemente de la decisión. Si se aprueba, el Colegio Católico Virtual San Isidoro de Sevilla sería el primer colegio religioso concertado del país.
El arzobispo de Oklahoma City, Paul Coakley, y el obispo de Tulsa, David Konderla, emitieron un comunicado elogiando a Stitt por afirmar "una comprensión correcta y bien razonada de la libertad religiosa en Oklahoma. Como ha opinado el Tribunal Supremo de EE.UU. en numerosas decisiones recientes, no se pueden negar fondos públicos a instituciones religiosas simplemente porque sean religiosas".
La declaración señalaba que las escuelas religiosas privadas de Oklahoma se han beneficiado durante muchos años de financiación pública en forma de becas, créditos fiscales y otras modalidades, y que estos programas han permitido a "innumerables estudiantes de nuestro estado recibir la educación que sus padres determinan que es mejor para ellos."
En última instancia, el Tribunal Supremo de EE.UU. podría decidir la cuestión antes de que llegue a los tribunales cualquier demanda de Oklahoma, si los magistrados deciden tener en cuenta una sentencia del Tribunal de Apelación del Cuarto Circuito de EE.UU. contra un colegio concertado conservador de Carolina del Norte que obligaba a las niñas a llevar falda.
Un grupo de padres que presentaron una demanda alegó que la política de la escuela pública violaba los derechos constitucionales de sus hijas. En su defensa, Charter Day School alegó que las escuelas concertadas no eran "agentes estatales", sino esencialmente escuelas privadas, con una amplia supervisión estatal.
Sin embargo, en su sentencia a favor de los demandantes, el tribunal de apelación calificó las escuelas concertadas de escuelas públicas y, por tanto, sujetas a las leyes estatales y federales contra la discriminación.
El alto tribunal ha pedido orientación al fiscal general, el principal abogado de la administración Biden en el Tribunal Supremo, antes de decidir si examina el caso.
