Con el reloj corriendo en un plazo de 48 horas impuesto por el estado y la amenaza de los salarios retenidos que pende sobre sus cabezas, los miembros del Consejo Escolar del Condado de Escambia el martes aprobó un contrato con un operador de la escuela chárter para hacerse cargo de una escuela media en dificultades.
Los miembros de la Junta votaron 4 a 1 a favor del contrato, que permite a Charter Schools USA asumir las operaciones en el próximo año escolar en Warrington Middle School, que nunca ha recibido una calificación estatal superior a una D en la última década.
Los miembros de la Junta que votaron a favor de la medida dejaron claro que lo hacían a regañadientes.
"Realmente me duele hoy", dijo Patty Hightower, miembro de la junta. "Nunca nos hemos equivocado sobre el hecho de que nunca hemos tenido éxito en Warrington Middle School. Pero no es por la gente que trabaja allí. La gente ha dado su sangre, sudor y lágrimas para trabajar con estos estudiantes. No es porque no lo hayan intentado. No es porque sean incompetentes".
Sin embargo, añadió: "Los colegios concertados son colegios públicos. Algunas de las cosas que piden en este acuerdo son peticiones normales de las escuelas concertadas. Estoy dispuesta a dar una oportunidad a Charter Schools USA, y por eso votaré a favor del acuerdo".
Los otros tres miembros de la junta que votaron con ella dijeron que pensaban que no tenían otra opción dado el ultimátum del Estado y que era mejor que cerrar la escuela y enviar a todos los estudiantes en autobús a otras escuelas secundarias.
"Esto es lo mejor en este momento para los estudiantes de la zona de Warrington", dijo Bill Slayton, miembro de la junta. "Nos han dado 48 horas; por eso digo que se las demos. Lo hemos intentado durante 10 años o más".
La votación de la Junta Escolar del Condado de Escambia se produjo después de una polémica conferencia telefónica celebrada ese mismo día por la Junta Estatal de Educación, en la que los miembros criticaron duramente a los dirigentes del distrito del Condado de Escambia. Los miembros de la junta estatal votaron unánimemente a favor de las recomendaciones del Comisionado de Educación de Florida, Manny Diaz Jr., que eran las siguientes si el distrito no firmaba un acuerdo con Charter Schools USA en un plazo de 48 horas.
Denunciar al distrito escolar ante la Legislatura de Florida por incumplimiento de la ley estatal.
Retener al distrito una financiación equivalente a los salarios del superintendente y los miembros del consejo escolar.
Exigir al distrito que proporcione al Departamento de Educación del estado informes diarios sobre el progreso de sus negociaciones con Charter Schools USA.
"Han estado fallando a los niños de Warrington Middle School durante la última década", dijo Díaz al superintendente escolar de Escambia, Tim Smith, y al presidente del Consejo Escolar, Paul Fetsko, que representaban al distrito en la llamada.
Díaz dijo que le parecía "chocante" la contumacia del distrito en corregir la situación, que aún no había llegado a un acuerdo con Charter Schools USA, a la que eligió el año pasado para hacerse cargo de Warrington Middle School. "Esto no es un asunto nuevo".
El vicepresidente de la junta estatal, Ryan Petty, acusó a los dirigentes del distrito escolar de ser "incompetentes y completamente deshonestos" en su gestión del asunto.
"Ha pasado más de un año, y aunque entiendo que hubo problemas críticos durante las negociaciones, ustedes han tenido más de un año para resolver estas cosas, y vienen aquí diciéndonos justo ahora que en el último par de días han sido incapaces de resolver esto", dijo Petty.
Smith dijo que la junta del distrito celebró una reunión de emergencia el viernes, pero no recibió ninguna respuesta de Charter Schools USA sobre su contraoferta hasta más tarde en el día. Dijo que había habido cierta confusión en cuanto a si los estudiantes Warrington se garantizará asientos en la escuela chárter. Charter Schools USA dijo en su contraoferta el 5 de mayo que 200 estudiantes de la zona de Warrington de sexto a octavo grado tendrían plazas garantizadas cuando la escuela concertada abriera este año.
Durante todo el proceso de negociación, los responsables de la escuela habían manifestado que su mayor preocupación era que los alumnos que vivían en la zona de Warrington tuvieran una escuela secundaria de barrio.
Warrington Middle entró por primera vez en el proceso de cambio del estado en 2012 bajo un plan gestionado por el distrito. Sin embargo, cuando los resultados de las pruebas no mejoraron, el estado dio al distrito hasta 2020-21 para que Warrington alcanzara una calificación estatal de al menos una C. Durante ese año, el estado permitió a las escuelas renunciar a informar sobre los resultados de las pruebas debido a la pandemia de COVID-19.
Cuando el distrito informó de las puntuaciones en 2021-22, Warrington Middle se mantuvo en una D. La junta estatal ordenó entonces que el distrito lo entregara a una empresa chárter antes del 1 de mayo. Usted puede ver una historia completa y la actualización de su plan de cambio aquí.
Los funcionarios del distrito empezaron a negociar en noviembre con Charter Schools USA, que atiende a 75.000 alumnos en cinco estados. Este operador de escuelas concertadas, de 26 años de antigüedad, fue la única organización que manifestó su interés por hacerse cargo de la escuela Título 1, en la que entre el 80% y el 90% de sus aproximadamente 600 alumnos viven por debajo del umbral federal de pobreza.
Las partes parecían encaminarse hacia la fecha límite del 1 de mayo para forjar un acuerdo. Sin embargo, las negociaciones se toparon con un obstáculo cuando los líderes del distrito dijeron en una reunión del consejo escolar el 13 de abril que Charter Schools USA había enviado una lista de condiciones para que se comprometiera a largo plazo con la escuela. Entre ellas se incluía que la empresa chárter se convirtiera en una chárter K-12 con matrícula abierta para 2026-27.
Otros puntos de conflicto habían sido la petición de la empresa chárter del 100% de los 1,5 millones de impuestos locales del distrito para proyectos de capital y la petición del distrito de que la escuela chárter pagara al distrito una tasa administrativa del 5%; la empresa chárter dijo que no debería tener que pagar la tasa.
El martes por la noche, Fetsko expresó sus sentimientos sobre Díaz, el Consejo de Educación estatal y Charter School USA.
"Siento un gran desprecio por las prácticas empresariales de Charter Schools USA", dijo. "El comisario demostró ser un hombre muy poco razonable. Los miembros de la junta estatal demostraron no ser más que un puñado de urracas que informan de lo que les han dicho que digan. En un tiempo tuve un gran respeto por el Departamento de Educación. Eso ha cambiado".
Aunque Fetsko dijo que votaría a favor del contrato, dijo que el distrito debe encontrar una manera de "asegurarse de que esto no vuelva a suceder".
"Construir un sistema de K-8 o algo así para hacer que nuestros estudiantes se queden con nosotros, para no elegir en un chárter y no dejar lo que está pasando y demostrar que podemos educar a los nuestros y no necesitamos que nos empujen a alguien".
Poco después de la votación para aprobar el contrato con Charter Schools USA, la junta escolar votó 3-2 para despedir al superintendente, citando renuncias, escasez de personal, y la falta de comunicación en relación con el contrato con Charter Schools USA. El contrato de Smith termina el 31 de mayo. La junta nombró a un superintendente adjunto como interino.
