La elección de escuela significa opciones y oportunidades. También supone una gran responsabilidad para los padres que quieren hacer lo mejor para sus hijos pero no saben a quién acudir.
Una cosa es enviar a los niños al colegio público del barrio, asistir de vez en cuando a la reunión de la Asociación de Padres y Madres y esperar lo mejor, porque eso es lo que han hecho millones de padres desde Horace Mann.
Pero, ¿qué ocurre cuando las legislaturas estatales abren de par en par las puertas a opciones educativas aparentemente ilimitadas, y encima pagan varios miles de dólares por estudiante?
¿Cómo pueden los padres tomar las mejores y más sabias decisiones para sus hijos?
Outschool, que pone en contacto a estudiantes y tutores en una amplia gama de clases de aprendizaje interactivo, y su socio sin ánimo de lucro Outschool.org, tienen algunas respuestas. De hecho, es difícil saber dónde acaba Outschool y dónde empieza Outschool.org, prueba de que los brillantes responsables están haciendo las cosas bien.
Por diseño, las organizaciones operan en simbiosis, beneficiándose la una de la otra. Outschool .org puede haber surgido del éxito de Outschool, pero Outschool.org parece estar preparada para ayudar a Outschool -una empresa de 3.000 millones de dólares con una facturación de más de 100 millones de dólares en 2021- a ampliar significativamente su alcance actual de 1.000.000 de alumnos.
Lanzada en 2016 para ayudar a reforzar el currículo de la educación en casa, cuando COVID-19 cerró América a principios de 2020, Outschool estaba perfectamente situada para atender las necesidades de los niños que, de repente, debían aprender en otro lugar que no fueran sus aulas.
Para ayudar a las familias con bajos ingresos, Outschool puso en marcha su rama sin ánimo de lucro, Outschool.org, comenzando con un programa de asistencia financiera familiar a principios de la pandemia, ayudando a poner sus experiencias de aprendizaje moldeables a disposición de los estudiantes que, de otro modo, tendrían que luchar contra el cierre de las escuelas y el aprendizaje en casa.
Por último, el programa de ayuda económica a las familias y un programa de socios comunitarios al servicio de 25 organizaciones de todo el país deseosas de ampliar el aprendizaje virtual e híbrido, Outschool.org llegó a unos 35.000 estudiantes.
Con la gran mayoría de los centros escolares volviendo a sus horarios anteriores a COVID al inicio del curso académico más reciente, Outschool.org cerró su programa de ayudas el pasado mes de agosto.
Sin embargo, el equipo de Outschool. org no dejó que se desperdiciara una oportunidad de autoeducación y, gracias a su experiencia con la pandemia, creó un nuevo programa llamado Outbridge, que ofrece becas directas a las familias y las combina con apoyo a la navegación y eventos comunitarios.
"Y aquí es donde entra en escena Outbridge", explica Justin Dent, Director Ejecutivo de Outschool.org. "Nos dimos cuenta de que no bastaba con proporcionar acceso financiero para... abordar realmente los problemas de los alumnos con los que más trabajamos: negros, latinos e indígenas", afirma.
"Así que estamos realmente centrados en servir a las comunidades marginadas y de bajos ingresos... cómo podríamos apoyar mejor a las familias y comunidades que salen de la pandemia con las herramientas que... estábamos aprendiendo que necesitaban".
Y lo que necesitan son, como dice el refrán, "navegadores de la elección". Es decir, expertos formados y certificados cuya misión es ayudar a padres y alumnos a encontrar su opción ideal en el universo en rápida expansión de la elección escolar.
Sería más que loable que Outbridge se limitara a seguir proporcionando ayuda financiera para opciones educativas a familias con rentas bajas. Pero la súbita explosión de oportunidades, acompañada de una avalancha de información, ha ido acompañada de una inesperada inmovilidad, lo que Dent denomina "fatiga de decisión".
¿Cómo elegir la experiencia de aprendizaje adecuada? ¿Cómo saber si es la experiencia de aprendizaje adecuada para mi hijo? ¿Qué pasa si elegimos mal? ¿Y si la opción elegida no está disponible? ¿Cómo establecemos un plan alternativo? ¿Y cómo elegir cuando nunca antes te han preguntado qué quieres?
El diseño tradicional de la escuela pública suele fomentar la desconexión entre las oportunidades y los objetivos de padres y alumnos, señala Dent. El resultado es una falta de confianza agobiante a la hora de tomar las riendas de la educación.
Un resultado de la temeridad infundida por la institución: Durante el pandémico programa de ayuda familiar de Outschool, sólo el 6% de las familias que recibieron estipendios para utilizar en alguna plataforma de Outschool agotaron sus fondos.
"Fue una gran sorpresa para nosotros", dice Dent. "Fue entonces cuando empezamos a prestar realmente atención a cuáles son las dinámicas que ayudan a las familias a tomar decisiones".
El problema, según descubrieron los investigadores de Outschool, era la confianza. Abandonados a su propia inexperiencia, los padres con rentas más bajas no confiaban ni en las oportunidades que se les presentaban ni en su capacidad para elegir entre ellas.
Resulta que el acceso al dinero y a la información no bastan para que la elección de escuela funcione para todos, sobre todo para aquellos a los que tradicionalmente se les ha negado el acceso a los resortes de la educación.
Esa revelación llevó a Outschool a, quizás, la clave mágica: Reunir a las familias interesadas -o simplemente curiosas- en la elección de escuela.
Los asistentes a los actos comunitarios en los que participaba Outschool compartían experiencias, aportaban puntos de vista y formulaban preguntas entre vecinos, personas cuyas vidas eran similares a las suyas.
Prueba de ello: Después de cada acto comunitario, el gasto de las cuentas personales de Outschool se disparaba, indicio inequívoco de que se había forjado la confianza. Y una vez afianzados esos lazos, las familias se animan a descubrir más.
Las historias que surgen de la asociación de Outbridge en Detroit, donde, tan recientemente como en 2018, las escuelas públicas ocupaban el peor lugar de la nación según la Evaluación Nacional de Progreso Educativo, son alentadoras.
Con el apoyo financiero de Outbridge, Engaged Detroit -una cooperativa de educación en casa que atiende a familias negras- ayuda a los padres a tomar decisiones inventivas sobre educación.
Algunas de las compras son las esperadas: material escolar, libros, clases por Internet. Otras compras probablemente sorprendan, como inscripciones en ligas deportivas o programas musicales comunitarios, campamentos de aprendizaje de fin de semana o de verano, afiliaciones a museos, incluso al YMCA.
"A medida que las familias empiezan a decirse unas a otras que vayan a actos comunitarios, se lo dicen a más familias", afirma Kristofer Comeforo, doctorando residente en Harvard de Outschool, cuyo proyecto de fin de carrera ha consistido en diseñar Outbridge y ayudar a ponerlo en marcha. "Estas cosas se perpetúan una y otra vez. Tiene que ser una revelación para los padres darse cuenta de que no hay una única vía educativa en la que tengan que comprar con estas becas ESA."
Si algo han aprendido los organizadores de Outbridge es que el éxito de la elección de escuela dependerá, casi con toda seguridad, no solo de la disponibilidad de -otra vez esa frase- navegadores de elección, sino de que ese acceso cuente con el apoyo de las ESA. En consecuencia, el plan de elección escolar universal recientemente aprobado por la Legislatura de Florida y firmado por el gobernador Ron DeSantis (que proporciona hasta 8.700 dólares anuales a los estudiantes que opten por él), incluye el gasto en navegadores de elección.
"Nos inspiró mucho el programa de Florida", afirma Dent. "Creemos que la legislación de Florida va a inspirar a otros, y creo que esta noción en torno a poder utilizar los fondos de la ESA específicamente para el apoyo a la navegación es realmente importante."
Como Outschool ha aprendido, capacitar a los responsables para que tomen las mejores decisiones es fundamental para el éxito de la elección escolar.
