Una junta de Oklahoma hizo historia el lunes al aprobar la primera escuela religiosa concertada del país, una medida que podría sentar las bases para una batalla legal sobre si este tipo de escuelas, que reciben dinero de los contribuyentes pero se gestionan de forma independiente, son públicas o privadas.
En una votación de 3 a 2, el Consejo Estatal de la Escuela Virtual Charter aprobó una solicitud de la Arquidiócesis de Oklahoma City y la Diócesis de Tulsa para abrir San Isidro de Sevilla Católica Escuela Virtual de Sevilla, que serviría a los estudiantes en todo el estado sin acceso a una escuela católica tradicional y ampliar la oferta de cursos para los que ya asisten a escuelas católicas.
Como la solicitud decía que la escuela concertada sería "católica en todos los sentidos", desató una fuerte polémica, con amenazas de demandas por parte de opositores y partidarios independientemente de la decisión. Antes de la votación, Niki Batt, abogada general adjunta de la junta, recordó a los miembros que la Constitución estatal y la ley de escuelas concertadas exigen que las escuelas concertadas no sean sectarias.
Dijo que los tribunales decidirían en última instancia sobre la cuestión y que la función de la junta es actuar en calidad de "ejecutiva" y no de defensora.
"El quid de la cuestión se reduce a si estas escuelas son públicas o privadas", dijo Batt. "Se trata de una cuestión que está llegando al Tribunal Supremo de EE.UU. en estos momentos. No es su trabajo hacer la ley, y no es su trabajo interpretar la ley. Es su trabajo hacer cumplir la ley tal y como existe actualmente".
Dos de los tres miembros del consejo que votaron a favor de la aprobación dijeron que consideraban que el voto en contra supondría una violación de las recientes sentencias del Tribunal Supremo de EE.UU. que prohíben la discriminación religiosa en la educación. Puede ver la reunión aquí. (El debate comienza en el minuto 1:33).
Los opositores argumentaron ante la junta el lunes que conceder la solicitud violaba la separación entre Iglesia y Estado. Los partidarios, entre ellos el ex presidente del Partido Republicano de Oklahoma A.J. Ferate, abogado que ha trabajado en casos nacionales de libertad religiosa, dijeron que cualquier otra cosa que no fuera la aprobación iría en contra de las recientes decisiones del Tribunal Supremo de EE.UU. que prohíben la discriminación contra las escuelas religiosas en los programas estatales de elección de la educación.
"En los últimos seis años, ha habido tres declaraciones muy claras del Tribunal Supremo de EE.UU.", dijo, citando Iglesia Luterana de la Trinidad contra Comer, Espinoza contra Montanay Carson contra Makinque defendieron las posiciones de grupos religiosos. "No hay ninguna razón por la que esta junta tenga que aplicar o considerar ninguna protección en virtud de esa disposición estatal".
Añadió que estaría "encantado de proteger y defender" a la junta en una demanda de los grupos que se oponen a su decisión.
Desde que los líderes católicos del estado presentaron la solicitud, la cuestión ha causado división, incluso entre los republicanos del estado. El ex fiscal general John O'Connor emitió un dictamen en diciembre como último acto oficial, en el momento en que la junta estatal que autoriza las escuelas concertadas virtuales se disponía a tomar una decisión sobre la solicitud.
O'Connor afirmó en su dictamen que la prohibición estatal de las escuelas concertadas financiadas con fondos públicos y gestionadas por grupos sectarios y religiosos podría violar la Primera Enmienda de la Constitución de Estados Unidos y no debería aplicarse.
Su sucesor, Gentner Drummond, retiró la opinión de O'Connor y argumentó que se basaba en precedentes de escuelas privadas. Drummond dijo que la ley estatal define, y el fiscal general ha reconocido previamente, las escuelas concertadas como escuelas públicas, y que permitir que el Estado patrocine una escuela religiosa crearía "una pendiente resbaladiza" para utilizar la libertad religiosa para justificar la religión patrocinada por el Estado.
El enfrentamiento promovió que el Gobernador Kevin Stitt se pronunciara publicando una carta en la que discrepaba de la retirada de Drummond de la opinión de su predecesor. El Superintendente de Educación del Estado, Ryan Walters, también apoyó la solicitud.
El lunes, los partidarios elogiaron la decisión de la junta.
"Se trata de una victoria para la libertad religiosa y la libertad de educación en nuestro gran estado, y me siento alentado por estos esfuerzos para dar a los padres más opciones cuando se trata de la educación de sus hijos", dijo Stitt en un comunicado.
"Estamos encantados de que la junta haya aceptado nuestros argumentos y nuestra solicitud de la primera escuela religiosa concertada del país", declaró tras la decisión Brett Farley, director ejecutivo de la Conferencia Católica de Oklahoma . "Los padres siguen exigiendo más opciones para sus hijos, y nosotros nos comprometemos a ayudar a proporcionárselas".
Otros, sin embargo, se opusieron de inmediato, incluido el principal grupo de defensa de las escuelas concertadas del país.
"Esta decisión va en contra de la ley estatal y de la Constitución de los Estados Unidos. Todas las escuelas concertadas son escuelas públicas y, como tales, deben ser no sectarias", declaró en un comunicado Nina Rees, presidenta y directora ejecutiva de la Alianza Nacional para las Escuelas Públicas Concertadas, poco después de la votación.
Rees continuó diciendo que la solicitud se enfrentaría sin duda a desafíos legales por parte de los partidarios de la escuela pública.
"Estamos dispuestos a apoyar a los defensores de las escuelas concertadas sobre el terreno en Oklahoma en su lucha por preservar el carácter público de estas escuelas únicas y proteger los derechos religiosos y civiles de los estudiantes y profesores que las eligen."
El Tribunal Supremo de EE.UU. podría decidir la cuestión antes de que llegue a él cualquier caso relacionado con San Isidro de Sevilla. En un caso de código de vestimenta de Carolina del Norte, Peltier contra Charter Day School, el Tribunal de Apelación del 4º Circuito de EE.UU. dictaminó que las escuelas concertadas son agentes estatales en el marco jurídico del Estado y, por tanto, están obligadas por la Cláusula de Igual Protección cuando se trata de establecer y aplicar políticas educativas.
El alto tribunal pidió orientación a la Procuradora General Elizabeth B. Prelogar, la principal abogada de la administración Biden ante el Tribunal Supremo.
