Según una reciente encuesta de la Semana Nacional de la Elección Escolar, casi la mitad de las familias desean ejercer la elección educativa para el próximo curso. Este mayor interés por acceder a entornos de aprendizaje antes inaccesibles se debe, sin duda, a la reciente aprobación de numerosos proyectos de ley que amplían las opciones educativas públicas y privadas.
Las cifras son claras: Estados Unidos ha avanzado mucho en la difusión de la libertad de enseñanza. Pero aún queda mucho por hacer. Para que nuevas políticas como la matrícula abierta en la escuela pública o las cuentas de ahorro educativo alcancen su potencial, los dirigentes estatales deben ayudar a las familias a superar un obstáculo fundamental: el transporte.
Las investigaciones sugieren que el acceso de los estudiantes al transporte escolar desempeña un papel importante en la asistencia a clase y el rendimiento académico, especialmente en el caso de los que optan por la educación. Un estudio de 2009 del Center on Reinventing Public Education reveló que más de una cuarta parte de los padres encuestados en Denver y Washington, D.C., señalaron que "los problemas de transporte influyeron en su elección de escuela, o que habrían hecho una elección de escuela diferente si hubieran disfrutado de mejores opciones de transporte." El programa privado de becas de crédito fiscal de Florida ha experimentado problemas similares tan recientemente como en 2018, cuando un informe de EdChoice encontró que el 30 por ciento de los padres citaron el transporte como una razón de su dificultad para encontrar una escuela adecuada.
Los que se oponen a la elección educativa pueden argumentar que esta barrera es insuperable. Sin embargo, proporcionar financiación directa a las familias para los costes de transporte ampliaría las oportunidades educativas e incentivaría al sistema de transporte K-12 a ofrecer opciones más individualizadas que se adapten a las necesidades de transporte de cada estudiante.
Afortunadamente, algunos responsables políticos han proporcionado un modelo para capacitar a los padres y a las familias que mejor conocen las necesidades de los niños. Por ejemplo, muchos legisladores estatales abogan ahora por las cuentas de ahorro para la educación (ESA) en lugar de los vales porque su flexibilidad permite a los padres utilizarlas para casi cualquier necesidad educativa, incluido el transporte.
Aunque en la actualidad las ESA sólo están disponibles para alrededor del 20% de los estudiantes, es crucial que, a medida que aumente su disponibilidad, los legisladores sigan permitiendo que los fondos se destinen a las necesidades individuales de transporte de cada estudiante y familia.
Además, las familias que optan por asistir a escuelas públicas también pueden beneficiarse de ayudas en forma de financiación directa para el transporte K-12. Por ejemplo, Wisconsin permite a las familias con un determinado nivel de ingresos transportar a sus hijos a través de los límites del distrito a escuelas públicas de alta calidad para las que no están zonificados y recibir un reembolso de alrededor de 1.200 dólares al año por los gastos de transporte.
Programas similares deberían extenderse a todas las familias del sistema escolar público, especialmente a las que ejercen su derecho a elegir asistir a escuelas concertadas, que a menudo no reciben fondos distintos para ayudas al transporte, o a otras escuelas públicas fuera de su distrito.
En la actualidad, el coste del transporte afecta de manera desproporcionada a las familias de bajos ingresos, negras e hispanas, que tienen menos probabilidades de acceder a un automóvil. Entre las familias con ingresos más bajos, el 20% no posee vehículo, y las que sí lo tienen soportan importantes cargas económicas para transportar a sus hijos a la escuela.
Sin embargo, los legisladores y los defensores de los proyectos de ley sobre la elección de la educación suelen pasar por alto el transporte, lo que pone en peligro la accesibilidad y la eficacia de estos programas para muchos estudiantes de familias con rentas bajas.
De hecho, la mayoría de los estados ni siquiera cuentan con leyes que especifiquen quién es responsable del transporte de los estudiantes que cruzan las fronteras de los distritos, lo que deja a muchas familias sin ayuda para acceder a la libertad educativa. Y algunas leyes ESA recién aprobadas, como la de Iowa, no incluyen el transporte entre los gastos permitidos.
Se trata de un descuido inaceptable. Si el sistema escolar del futuro quiere reconocer las necesidades de cada alumno, necesitará un sistema de transporte a la altura.
Al proporcionar financiación para el transporte directamente a las familias a través de ESA, becas de transporte o reembolsos, los estados pueden ayudar a garantizar que todos los estudiantes tengan acceso a diversas opciones educativas.
