MOORE HAVEN, Florida - Los entusiastas de la elección educativa hablan mucho de las ESA y de la matriculación a tiempo parcial y de la "desagregación". Son algunas de las claves para el futuro de la educación pública. Millones de familias podrían beneficiarse de esas cosas trabajando en sincronía. Pero en este punto de la evolución de la elección, es raro ver ejemplos concretos de que eso suceda.
Pues bien, tenemos uno para usted, del país de la caña de azúcar.
Se trata de una implacable miembro del consejo escolar de un condado rural, su hijo con necesidades especiales y el superintendente electo de otro condado rural vecino.
Stephanie Busin es miembro del consejo escolar. Es del condado de Hendry, con 39.619 habitantes. Hendry es más conocido por ser la sede de U.S. Sugar. Está en medio de un mar de caña de azúcar.
Anthony Busin IV es la razón por la que Busin es tan implacable (y un defensor a ultranza de la elección educativa). Anthony, de 17 años, es el hijo mayor de Busin. Se le considera un alumno doblemente excepcional cuyo perfil académico incluye áreas de superdotación y áreas que requieren apoyo. Pertenece al espectro autista. Tiene dislexia y disgrafía.
Busin lleva luchando desde que Anthony estaba en preescolar para que reciba los servicios educativos que necesita y merece. Su amor por Anthony -y su tenaz búsqueda de esos servicios- es lo que finalmente la llevó a una pequeña escuela pública del condado de Glades, de 12.126 habitantes.
Anthony asistió a la escuela pública de Hendry hasta séptimo curso. Pero incluso siendo Busin miembro del consejo escolar, conseguir para Anthony los apoyos que necesitaba nunca fue fácil.
Hace tres años, Busin optó por la educación en casa. Para ayudarla, consiguió una cuenta de ahorro para la educación financiada por el Estado. (Esas ESA las administra Step Up For Students, la organización sin ánimo de lucro que alberga este blog). Académicamente, le fue bien. Pero socialmente -y de nuevo, esta es una zona remota, con oportunidades limitadas para cosas como las cooperativas- faltaba una pieza crítica.
Decía cosas como: "No tengo amigos"", cuenta Busin. "Me rompió el corazón y me impulsó a encontrar las oportunidades para satisfacer las necesidades que no había podido proporcionarle por mi cuenta".
En 2021, Busin hizo otro cambio. Matriculó a su hijo menor en un colegio privado y propuso a la escuela que Anthony asistiera a tiempo parcial. Anthony asistía a clases de oratoria y debate y almorzaba con sus compañeros. Busin utilizó la ESA para pagarlo.
Funcionó. Pero Busin quería más para Anthony, incluso cosas que la pequeña escuela privada no podía proporcionarle.
Este año, por fin se alinearon las estrellas. Busin llevó a Anthony a ver una obra de teatro a la Moore Haven Middle-High School, a unos 15 minutos de distancia, en el condado de Glades.
A Anthony le encantó la obra y la escuela. Y estar allí le dio a Busin una idea.
Llamó a la superintendente del condado de Glades, la Dra. Beth Barfield.
"Le dije: '¿Qué opciones hay por ahí?". dijo Busin. "Y ella dijo: 'Tráelo (a Anthony) y ya veremos'. "
Anthony sigue estudiando en casa. Pero este otoño, está tomando dos clases en la escuela en Glades: Biología e Historia Americana. También es miembro de la banda del instituto, donde toca el bombo.
"Sabía que si conseguíamos que entrara en el condado de Glades, y tenía una buena experiencia, podría cambiarle la vida", dijo Barfield.
Barfield dijo que no le importaba que Anthony fuera del condado vecino. O que estuviera usando una beca de elección de educación financiada por el estado.
"Todo lo que vi fue un niño que necesitaba una oportunidad", dijo. "Como educadora, es mi responsabilidad -es lo que es mi ser- ofrecer esa oportunidad".
El distrito escolar del condado de Glades factura a Busin por sus servicios desagregados.
Busin los está pagando con el ESA.
Todos, especialmente Anthony, están recibiendo lo que necesitan.
"Le va bien académicamente. Tiene amigos. Trabaja en el comedor. Visita a todo el mundo", dijo Busin. "Es increíble verle acogido por esta comunidad y tener este sentido de pertenencia".
A medida que las ESA van ganando adeptos, no hay ninguna buena razón para que miles de padres de todo Estados Unidos -y, con el tiempo, millones- no puedan seguir el ejemplo de la zona rural de Florida.
La ley de Florida permite a los estudiantes acceder a las clases de la escuela pública a tiempo parcial y de forma prorrateada. HB 1, el histórico proyecto de ley que hizo ESAs disponibles para todos los estudiantes en la Florida, hizo que la oportunidad aún más explícita. Pero hasta la fecha, pocas familias que utilizan ESAs han intentado acceder a clases a la carta, ya sea en escuelas públicas o privadas (aunque hay algunas excepciones como ésta).
Barfield dijo que un puñado de estudiantes a lo largo de los años se han matriculado a tiempo parcial en las escuelas públicas del condado de Glades, pero ninguno usando una beca de elección estatal. Ella dijo que daría la bienvenida a otras familias que quieren acceder a los servicios de su distrito como los Busins tienen. También dijo que ella y su equipo de liderazgo planea discutir cómo Glades podría promover su voluntad de ofrecer opciones de inscripción.
"La educación no tiene por qué ser como siempre ha sido. ¿Por qué nos hemos arrinconado?". dijo Barfield. "Romper barreras es lo fundamental si queremos hacer lo mejor por los niños".
El condado de Glades tiene 1.650 alumnos en sus tres escuelas públicas. Mientras tanto, hay otros 110 estudiantes educados en casa en el condado de Glades - y casi 7.000 más en los condados que lo bordean.
La falta de concienciación entre las familias puede ser un obstáculo para que la matriculación a tiempo parcial se convierta en algo importante. Otra puede ser la resistencia de los distritos escolares a aumentar esa concienciación.
Cuando esto empiece a cambiar, habrá que pensar en cómo hacer operativa la matriculación a tiempo parcial para tener en cuenta la capacidad, la dotación de personal, la colocación prioritaria, las evaluaciones y otras complicaciones. Pero está claro que es factible y que beneficiaría tanto a las familias como a los distritos.
La historia del país de la caña de azúcar es notable por otras razones.
Es un ejemplo más de que la elección desafía el marco público-vs-privado que les gusta utilizar a los opositores y demuestra, en cambio, que tiene todo que ver con permitir a las familias acceder a los recursos que necesiten para ayudar a los estudiantes a alcanzar el éxito.
Busin no necesitaba el paquete completo de una escuela para Anthony; sólo necesitaba algunas piezas.
Barfield y el distrito escolar del condado de Glades no dudaron en darles cabida.
Este es un camino a seguir.
Me alegro mucho por Anthony y espero que otras familias que buscan alternativas para ayudar a sus hijos a "encajar", al tiempo que reciben una educación, consideren tales opciones. Creo que tanto las escuelas secundarias como las intermedias en el condado de Hendry son demasiado grandes para dar cabida a muchos estudiantes como Anthony. No todos tienen padres con poder para luchar por ellos. ¡Gran artículo!