En 2015, escribí un estudio titulado Turn and Face the Strain, en el que daba la voz de alarma sobre el cambio demográfico en Estados Unidos y cómo pronto supondría un reto para la educación primaria y secundaria. El argumento básico era que los estados se enfrentaban a un aumento gigantesco de sus poblaciones de edad avanzada y a un aumento sustancial previsto de sus poblaciones K-12, y que el patrón de los gobiernos estatales, el gobierno federal, tenía enormes pasivos no financiados. Ocho años después, las cosas son distintas de lo previsto, y totalmente peores.
Si se quiere empezar por las "buenas noticias", que en realidad son malas, el país tuvo un Baby Bust que no se refleja en las estimaciones de población de la Oficina del Censo disponibles en 2015. A corto plazo, una menor población juvenil aliviará las cargas financieras estatales, pero a medio y largo plazo, la población joven de hoy representa a los contribuyentes en edad de trabajar del mañana. Una juventud limitada se traduce en un futuro limitado.
Ahora las malas noticias: nuestro gobierno federal ha superado anteriores récords de irresponsabilidad fiscal. El gobierno federal lleva décadas gastando más de lo que ingresa y pidiendo prestado para compensar el déficit. Durante la mayor parte de estas últimas décadas, los miembros de la generación del Baby Boom estaban en la flor de la vida, pagando muchos impuestos y ahorrando para su jubilación. No es una coincidencia con la alarmante tendencia que se observa en el gráfico anterior que la generación del Baby Boom haya alcanzado la edad media de 65 años en 2022. Justo a tiempo:
Sin duda, la tendencia anterior no se limita a la jubilación de los Baby Boomers, sino que incluye el aumento de los tipos de interés a largo plazo y un gasto federal que haría sonrojar a marineros ebrios.
Mientras tanto, la marcha de la jubilación de los Baby Boomers continúa sin cesar, y todos los Boomers supervivientes alcanzarán la edad de 65 años en 2030. El gobierno federal debe renovar la deuda de forma continua, y los tipos de interés superbajos a largo plazo han desaparecido.
Los gobiernos estatales y locales financian principalmente el K-12, pero esto no significa que estas tendencias más amplias no les afecten. Los gobiernos estatales, por ejemplo, recibieron el 38% de sus ingresos del gobierno federal en el año fiscal 2022, y los estados también están en el negocio de la financiación de la atención sanitaria a través del programa Medicaid. Los ancianos son grandes consumidores de este tipo de asistencia sanitaria, y cada estado tiene cada vez más residentes de edad avanzada.
Los Estados se enfrentan a un "precipicio fiscal" a corto plazo con la expiración del dinero de ayuda COVID-19, pero esto es una preocupación menor en el gran esquema de las cosas. En cualquier caso, las escuelas públicas nunca parecieron encontrar un uso productivo para los fondos. Sin embargo, la dinámica general es preocupante. Si el sistema de enseñanza pública presidió descensos históricos en los resultados cuando disponía de más dinero del que jamás hubiera esperado, ¿qué ocurrirá con los resultados académicos cuando se invierta la tendencia de la financiación? ¿Está condenada la enseñanza primaria y secundaria? Yo creo que no.
La economía de Arizona fue golpeada con una bota con punta de acero durante la Gran Recesión y sufrió algunos de los mayores recortes de financiación K-12 del país. Sin embargo, los estudiantes de Arizona fueron los únicos que lograron avances académicos estadísticamente significativos en los seis exámenes NAEP realizados entre 2009 y 2015.
Durante este periodo, los legisladores de Arizona ampliaron los créditos fiscales para becas y crearon el primer programa de cuentas de ahorro para la educación (ESA). Los operadores de las escuelas concertadas, capaces de acceder al capital durante el caos financiero, encontraron una oportunidad única en la vida (con suerte) para adquirir espacio en los campus. Esto, a su vez, creó poderosos incentivos para que los distritos participaran en la inscripción abierta. Muchas escuelas de alta demanda se reprodujeron y ampliaron; las escuelas de baja demanda vieron disminuir sus inscripciones. En general, parece que las familias de Arizona eligieron sabiamente.
El gráfico a continuación proviene de diferentes fuentes de datos (datos de pruebas estatales vinculadas) de una fuente diferente (Stanford Educational Opportunity Project). Muestra el crecimiento académico de los estudiantes de bajos ingresos de 2008 a 2018 por condado. Muestra que el único condado de Arizona que carece de crecimiento académico de los estudiantes por encima de la media (pequeño y rural Greenlee-número 11 en el gráfico) no tenía **cough** escuelas charter o privadas.
¿Podrá Arizona conseguirlo de nuevo? Sólo el tiempo lo dirá. Los elevados tipos de interés han ralentizado la construcción de escuelas concertadas, pero las microescuelas y las ESA han entrado en escena. ¿Está su estado preparado para la presión? El tiempo para prepararse se acaba rápidamente.
