Salvo un Ave María esta primavera, la racha de cinco años de Illinois como bastión azul de opciones educativas terminará después del presente curso escolar.
Se trata de la primera derrota de este tipo en la era moderna del movimiento de elección de escuela privada.
Históricamente, una vez que los programas se ponen en marcha, son difíciles de desalojar. Los demócratas se hicieron con el control de la Legislatura de Nevada en 2016 y sofocaron la primera cuenta universal de ahorro educativo del Estado de la Plata antes de que pudiera servir a un solo estudiante.
Pero hasta ahora, los programas de becas que han sobrevivido lo suficiente como para matricular a estudiantes reales (y construir así una base de familias y educadores dispuestos a luchar por su existencia) han soportado cambios en el control partidista de las legislaturas estatales, las gobernaciones o los departamentos de educación estatales en estados como Wisconsin, Indiana, Pensilvania, Carolina del Norte y Arizona.
El programa de Illinois, improbablemente negociado por el exgobernador republicano Bruce Rauner en un acuerdo que revisó la fórmula de financiación del estado y dio un impulso financiero a las escuelas públicas de Chicago, tenía un defecto fatal: una cláusula de caducidad de cinco años que requería que los legisladores estatales lo renovaran.
Una mayoría de demócratas legislativos en Springfield bloqueó una coalición bipartidista que pretendía preservar las becas para unos 9.600 estudiantes.
El programa se orientó cuidadosamente para llegar a los estudiantes más necesitados. Atendía a familias con unos ingresos medios de unos 45.000 dólares, y casi dos tercios de los becarios de la zona de Chicago pertenecían a familias de color.
Es difícil imaginar un programa con una supervisión académica más estricta. En una rareza de los programas de becas financiados con donaciones acreditadas mediante impuestos, se ha exigido a los estudiantes que utilizan las becas Invest in Kids de Illinois que realicen los mismos exámenes estatales que los alumnos de las escuelas públicas, aunque la pandemia interrumpió los exámenes estatales durante la mayor parte de la corta vida del programa, por lo que el primer informe sobre sus resultados no estará disponible hasta el año que viene.
También es difícil imaginar una coalición de partidarios más capaz que Empower Illinois y la coalición legislativa bipartidista que se unió en torno al programa. Elaboraron una propuesta de compromiso que habría reducido el límite de los créditos fiscales a 50 millones de dólares, frente a los 75 millones actuales, y habría endurecido los requisitos.
Esto ayuda a explicar la estrategia actual del movimiento en los estados rojos y morados: grande, audaz y amplia. Lo único que puede salvar un programa políticamente asediado es un ejército de padres votantes lo suficientemente numeroso, diverso e influyente como para asustar a los políticos que podrían votar para acabar con él (o, como en este caso, simplemente negarse a salvarlo).
Todavía hay esperanza en Illinois. Los medios de comunicación locales informan de que los partidarios del programa, incluido el líder republicano del Senado, John Curran, dicen que volverán a Springfield "dispuestos a luchar por estas becas que cambian vidas" en primavera. Pero será una batalla cuesta arriba evitar el desarraigo de miles de estudiantes que dependen de las becas en una ignominiosa primera.
