Diversos estudios han constatado repetidamente que la competencia de las escuelas concertadas y privadas impulsa pequeñas pero significativas mejoras en el rendimiento de las escuelas públicas. Pero la mayoría de esos estudios se centran en estados o distritos escolares concretos, por lo que el Instituto Thomas B. Fordham ha hecho un loable esfuerzo por medir la competitividad a escala nacional.
El nuevo informe del grupo de expertos analiza los datos estatales y federales para ver qué grandes distritos del país se enfrentan a la mayor competencia de las escuelas privadas y concertadas, medida por el número de estudiantes en el área geográfica de cada distrito matriculados en opciones ajenas al distrito.
Los datos demuestran la dinámica que hemos cubierto en este blog durante años: Los distritos escolares de Florida, como las Escuelas Públicas del Condado de Miami-Dade, se enfrentan a la creciente competencia de las escuelas concertadas y los programas de becas de las escuelas privadas. Y han respondido mejorando los resultados y creando nuevas opciones para sus estudiantes.
Como escriben Amber Northern y Mike Petrilli, de Fordham, en su prólogo, "todo el debate sobre 'elección de escuela frente a mejora de las escuelas públicas tradicionales' presenta una falsa dicotomía; podemos hacer ambas cosas al mismo tiempo. De hecho, adoptar la elección escolar es una estrategia valiosa para mejorar las escuelas públicas tradicionales."
Los datos de Fordham están desglosados por raza y muestran que, aunque sigue habiendo una competencia desigual para los estudiantes de distintos orígenes, todos los alumnos han accedido a más opciones.
En la mayor parte del país, las escuelas concertadas han sido la mayor fuente de nueva competencia, ya que han crecido rápidamente mientras que la matriculación en escuelas privadas se ha estancado. Eso es cierto incluso en Miami-Dade, el distrito más grande de un estado con los mayores programas de becas para escuelas privadas del país.
Es cierto para los estudiantes de Miami-Dade en promedio, pero no es cierto para todos los grupos. Las escuelas privadas han impulsado el aumento de la competencia para atender a grupos específicos de estudiantes, incluidos los estudiantes negros.
Esto coincide con una observación que los investigadores David Figlio, Cassandra Hart y Krzysztof Karbownik hicieron en un estudio reciente sobre el impacto de las escuelas concertadas en la competencia en Florida: Las "fuerzas competitivas inducidas por la presencia de escuelas concertadas y privadas parecen ser complementarias", al menos en lo que respecta a algunos resultados de los alumnos. Es posible que las escuelas de distintos sectores atiendan a distintos grupos de alumnos.
El planteamiento de Fordham tiene una limitación clave. El número de alumnos que optan por abandonar las escuelas de distrito es un indicador imperfecto de la competencia. Las escuelas privadas están en auge en la bahía de San Francisco, pero hay pocos indicios de que los distritos estén luchando por competir por sus alumnos.
Por otra parte, mientras que los colegios privados de Florida han crecido ligeramente en las dos últimas décadas, la proporción de estudiantes que utilizan becas de opción educativa ha crecido más rápidamente. En otras palabras, la mezcla de estudiantes de colegios privados ha cambiado, y algunos estudiantes que asisten a colegios privados ahora habrían carecido de los medios para hacerlo una o dos décadas antes.
Los estudios que detallan el impacto resultante en el rendimiento de las escuelas públicas han demostrado que, a medida que se ampliaban los programas de becas de Florida, el rendimiento mejoraba más rápidamente en las escuelas que atendían a más alumnos con bajos ingresos y que, por tanto, tenían que competir por alumnos cuya matriculación antes podían dar por sentada. En otras palabras, una medida ideal de la competencia puede no ser la proporción de alumnos que han abandonado las escuelas del distrito, sino la proporción de alumnos que podrían abandonarlas y a los que los distritos se sienten obligados a atender más eficazmente como consecuencia de ello.
