Cuando se amplían las opciones educativas, suele haber un gran grupo de beneficiarios a los que no se presta mucha atención: Los alumnos que permanecen en las escuelas del distrito.
Es una de las conclusiones más consistentes en los estudios sobre vales y otros programas de becas para la elección de la educación. Los estudios sobre la expansión de las escuelas concertadas han arrojado resultados similares. Cuando los alumnos acceden a nuevas alternativas, los centros públicos cercanos mejoran su rendimiento. Un estudio publicado recientemente sobre los crecientes programas de elección de Florida ha descubierto que este beneficio aumenta a medida que los programas maduran y más estudiantes utilizan las becas.
Este beneficio rara vez recibe la atención que merece. Si así fuera, podría llevar a los responsables políticos a replantearse las prácticas de financiación diseñadas para proteger a las escuelas de distrito de la competencia.
Un nuevo informe de EdChoice desglosa los distintos enfoques que utilizan los Estados para proteger a los distritos del impacto del descenso de las matriculaciones. Algunas de estas políticas están directamente relacionadas con el crecimiento de las nuevas opciones de elección, como la ley de Massachusetts que reembolsa a los distritos escolares por los alumnos que se marchan a colegios concertados.
Los autores de EdChoice, James Shuls y Marty Lueken, señalan que, si bien puede tener sentido aislar a los distritos de las oscilaciones repentinas en la financiación o la matriculación, los responsables políticos deben utilizarlas con cautela, porque "socavan los esfuerzos para aumentar las oportunidades educativas al separar las decisiones de financiación de los estudiantes."
Dicho de otro modo, limitar la carga fiscal que supone la pérdida de alumnos también puede debilitar la señal que estimula a las escuelas de distrito a mejorar. Esta es probablemente una de las razones por las que uno de los pocos estudios que no encontró que un programa de elección de escuela privada produjera un beneficio en el rendimiento de las escuelas públicas fue el de D.C., donde las escuelas públicas son "eximidas de responsabilidad" cuando los estudiantes se van a escuelas privadas utilizando el Programa de Becas de Oportunidad.
Un nuevo estudio de Corea ofrece más información. En ese país, tanto las escuelas públicas como las privadas reciben financiación pública, pero las privadas tienen más flexibilidad para tomar decisiones como contratar y despedir a profesores, de forma similar a las escuelas concertadas de Estados Unidos.
Sin embargo, cambios políticos recientes introdujeron institutos privados totalmente autónomos que gozaban de aún más flexibilidad y no recibían financiación gubernamental. Cuando estas nuevas opciones entraron en funcionamiento, el gobierno garantizó la financiación de los centros públicos y privados, aunque perdieran alumnos.
¿El resultado? Ni los alumnos de centros públicos ni los de centros privados obtuvieron mejores resultados en los exámenes de matemáticas. Los resultados de los exámenes de lengua sí mejoraron para los alumnos de escuelas privadas, pero no para los de escuelas públicas, y los autores sugieren una razón probable: Los colegios privados tenían más autonomía y, por tanto, más flexibilidad para responder a la competencia. Incluso si no corrían el riesgo de perder dinero, sí corrían el riesgo de dañar su reputación si un gran número de estudiantes optaba por marcharse.
En otras palabras, aunque tiene sentido proteger a los distritos escolares frente a oscilaciones financieras inesperadas(como hace Florida), los distritos también deben tener fuertes incentivos para mantener contentos a los estudiantes (para que sigan matriculándose en sus escuelas). Y deben tener la flexibilidad necesaria para dar una respuesta competitiva.
