Nota del editor: Este artículo se publica con motivo de la Semana Nacional de las Escuelas Católicas, que se celebra del 28 de enero al 3 de febrero.
Visite Escuela Católica Ángeles Guardianes en Clearwater, sentirá una profunda sensación de comunidad en cuanto llegue a la entrada. Los responsables del colegio se sitúan en la acera, saludando a los padres y a los alumnos cuando salen del coche. El día comienza con un telediario dirigido por los alumnos, que incluye anuncios sobre los frecuentes actos sociales nocturnos. La directora Mary Stalzer se pasea por cada aula para asegurarse de que todo funciona correctamente.
A media mañana, los más pequeños corretean por el patio. Los de secundaria trabajan en laboratorios de ciencias. En otra aula, los alumnos leen cuentos que han escrito o corrigen el trabajo de un compañero. En el exterior, los alumnos cuidan los huertos que forman parte del programa STREAM de la escuela, totalmente certificado. (STREAM significa Ciencia, Religión, Tecnología, Ingeniería, Artes y Matemáticas y es la versión de la escuela católica de un programa STEAM). Los profesores relacionan los proyectos de jardinería con la parábola de Jesús sobre lo que se puede conseguir teniendo fe del tamaño de un grano de mostaza.
Mientras que las escuelas católicas suelen estar vinculadas a una sola iglesia, con la que a menudo comparten ubicación, Ángeles de la Guarda es una escuela interparroquial, lo que significa que no tiene una iglesia específica. En su lugar, el apoyo se reparte entre cuatro parroquias locales. Esto puede ayudar a explicar por qué los líderes de la escuela han hecho de la construcción de la comunidad una prioridad.
El campus, rodeado de árboles, está escondido en un barrio de casas modestas y complejos de apartamentos, no visible desde las principales autopistas.
"Somos la joya escondida del norte del condado de Pinellas", afirma Stalzer, cuya carrera en las escuelas católicas abarca un cuarto de siglo.
A lo largo de los años, ha dado clases de primaria, ha trabajado en la biblioteca y ha sido subdirectora antes de convertirse en directora del centro. "Somos cálidos y acogedores. Conocemos a nuestros alumnos; conocemos a sus padres y a sus abuelos".
Este año, más gente ha descubierto la chispa de Ángeles Custodios, donde las matriculaciones aumentaron este curso escolar un 19% tras varios años de descenso debido a la pandemia y a otras escuelas cercanas.
Stalzer atribuyó el aumento sustancial a varios factores, incluida una campaña de marketing de base que incluía reuniones en persona y en línea, cartas, publicaciones en las redes sociales y el boca a boca. Sin embargo, la razón principal que ella citó y que otros líderes escolares dieron para su crecimiento fue la aprobación por la Legislatura de Florida de la Ley de la Cámara 1, la mayor expansión de la elección de escuela en la historia de Estados Unidos.
Mientras que el crecimiento de este año en los Ángeles Guardianes está seguro de llamar la atención, es parte de una tendencia mucho más amplia en todo el estado. Datos recientes de la Conferencia de Obispos Católicos de Florida muestran que la matrícula en las escuelas católicas creció un 4% en todo el Estado del Sol en el año escolar 2023-24. Ese aumento se suma al crecimiento del 4% observado en la última década que se destaca en un informe especial de Step Up Para Estudiantes.
Stalzer y los demás responsables de escuelas católicas de todo el estado hicieron todo lo posible para que las familias existentes y las nuevas conocieran la nueva ley, que ampliaba el derecho a beca a todos los estudiantes de Florida, independientemente de los ingresos de sus familias.
"A la gente le costaba creer que no tuvieran que cumplir los requisitos económicos", dijo Stalzer. "He oído a algunas familias decir que es una respuesta a sus plegarias".
Chris Pastura, superintendente de escuelas de la diócesis de San Petersburgo, donde se encuentra Ángeles Custodios, dijo que la ley ayudó a muchas familias que de otro modo no habrían podido permitirse escuelas católicas. Las 34 escuelas primarias y secundarias de la diócesis, que abarcan cinco condados de la zona metropolitana de Tampa Bay, registraron una tasa de crecimiento interanual del 3,8%.
"Lo que encontré fue un inmenso sentimiento de gratitud por parte de muchas familias de clase media", dijo Pastura. Esas familias pueden estar saliendo adelante, dijo, pero hacen sacrificios financieros para proporcionar a sus hijos una educación católica.
"Este es un gran ejemplo de un programa que les ayuda en la cuenta de resultados", dijo.
Con su inscripción actual en 191, Guardian Angels todavía tiene mucho espacio antes de que llegue a lo que Stalzer llamó un recuento "cómodo" de 350 estudiantes. Otras escuelas de todo el estado están alcanzando su capacidad máxima, lo que atribuyen al aumento de la población de Florida y a la disponibilidad de becas estatales de elección de escuela. Este año, el 78% de los alumnos de las escuelas católicas de Florida las recibieron.
"La matriculación en escuelas católicas sigue disparándose en el estado de Florida,"' dijo el diácono Scott Conway, superintendente de escuelas de la diócesis de San Agustín, que informó de un crecimiento del 4% interanual en sus 29 escuelas de 17 condados del noreste de Florida.
"Uno de nuestros mayores problemas es no tener suficientes plazas para los estudiantes, lo que nos obliga a rechazar a muchos estudiantes y familias", dijo. "Somos muy afortunados aquí en Florida de que nuestra legislatura haya reconocido la importancia de potenciar la elección de escuela para las familias. Para la mayoría, no hay elección sin el programa de becas"."
Una de esas escuelas es Católica de la Sagrada Familia en Jacksonvilleque atiende a alumnos desde preescolar hasta octavo curso. La escuela ha puesto en marcha recientemente su programa programa Wildcat D.E.N.S. para ofrecer tutoría personalizada a los estudiantes con dificultades en áreas académicas clave y enriquecimiento para los estudiantes identificados como superdotados.
Este año, por primera vez, la escuela tuvo que iniciar una lista de espera para los estudiantes de kindergarten a cuarto grado, dijo la subdirectora Amanda Robison.
La mayor región de escuelas católicas de Florida también registró un crecimiento de alrededor del 4% este año, continuando una tendencia iniciada hace cuatro años.
"La matriculación es la mayor que ha habido en más de 10 años", dijo Jim Rigg, que supervisa 64 escuelas como superintendente de escuelas de la Archidiócesis de Miami, que incluye los condados de Miami-Dade, Broward y Monroe. "Más del 50 por ciento de nuestras escuelas están llenas con listas de espera, y casi todas las escuelas restantes están creciendo"."
Rigg citó la reapertura en agosto de Escuela Primaria St. Malachy de Tamarac, que había cerrado 14 años antes debido a la disminución de la matrícula, junto con la adición de una escuela secundaria a una escuela primaria en Key West como prueba del aumento de la demanda. Cristo Rey Miami High School también abrió en 2022, la segunda ubicación en Florida de una red nacional de escuelas secundarias especializadas en la preparación académica para la universidad y la experiencia laboral en el puesto de trabajo para estudiantes de hogares con dificultades económicas.
"Por desgracia, ahora hay zonas de la Archidiócesis en las que simplemente no tenemos plazas libres en nuestras escuelas", dijo.
Rigg añadió que los líderes de la Archidiócesis están en "conversaciones activas" sobre futuras aperturas y reaperturas para dar cabida a la demanda, que atribuyó a los sólidos programas de becas de Florida, así como a la afluencia de familias del norte de EE.UU., América Latina y el Caribe.
"Es importante que hagamos todo lo posible por satisfacer la fuerte y creciente demanda de educación católica en el sur de Florida", afirmó.
