Nota del editor: Este artículo se publica con motivo de la Semana Nacional de la Elección Escolar, que se celebra del 21 al 27 de enero.
A principios de la década de 1980, un joven educador y pastor llamado Frederic Pinkney tuvo la visión de una escuela en la que todos los niños recibían la atención que necesitaban para triunfar.
Años más tarde, en 1996, dejó su aula del distrito del condado de Duval para cofundar Joshua Christian Academy y hacer realidad esa visión en Jacksonville. La trayectoria de la escuela, que pasó de ser una pequeña empresa emergente a una institución comunitaria perdurable en el extremo noroeste de la ciudad más grande de Florida, traza el arco de 25 años de opciones educativas en el Estado del Sol, que alcanzó nuevos máximos este curso escolar gracias a la mayor expansión de opciones educativas de la historia de Estados Unidos.
Joshua Christian Academy abrió sus puertas tres años antes de que Jeb Bush se convirtiera en el 43rd gobernador de Florida y liderara el impulso de las becas de elección de escuela en el Estado del Sol, que entonces se denominó el programa más ambicioso del país.
"La gente pagaba para que sus hijos fueran", recuerda Pinkney.
La comunidad estaba ávida de opciones. Como profesor de la escuela pública, Pinkney disfrutaba ayudando a los alumnos a aprender, pero también veía a muchos con dificultades.
"Vi que algunos niños se escapaban por las rendijas", dijo. Vio que pasaban al curso siguiente sin dominar las destrezas necesarias para ascender. También vio que se castigaba a los niños, sobre todo a los negros, con más dureza que a los blancos por las mismas infracciones.
Dijo que sabía que tenía que haber una forma mejor.
Antes de que la escuela abriera oficialmente, Pinkney era el único empleado. Entre otras cosas, tuvo que conseguir la cédula de habitabilidad del ayuntamiento, a lo que el personal se negaba una y otra vez.
"Durante tres meses, fui al ayuntamiento todos los días, cuatro o cinco veces por semana", antes de que un director diera el visto bueno a la petición. "Nunca me eché atrás".
Una vez obtenidas las autorizaciones, Pinkney abrió la escuela con seis alumnos. Su esposa, Gloria, educadora de primaria durante 19 años, dejó su trabajo y ayudó a su marido a dirigir la escuela. Los miembros de la iglesia se ofrecieron voluntarios para tareas no docentes. La hermana de Pinkney preparaba almuerzos para los niños. La hija de los Pinkney, Lisa Harris, también desempeñó un papel clave.
En los primeros años, cuando no existía una fuente de financiación estatal, Joshua Christian Academy experimentó un crecimiento desigual y en un momento dado tuvo que eliminar los cursos superiores debido a la baja matriculación. (Sin embargo, la escuela logró aumentar su matrícula en la escuela primaria a medida que se corría la voz acerca de los altos estándares académicos de la escuela, las clases más pequeñas y el compromiso con la educación personalizada. Con la aprobación por parte de la legislatura estatal del Programa de Becas de Crédito Fiscal de Florida en 2001 y, posteriormente, del Programa de Becas de Empoderamiento Familiar en 2019, la matriculación comenzó a aumentar rápidamente.
La aprobación el año pasado de la ley HB 1 proporcionó el combustible para el cohete que disparó las matriculaciones a 400.
"Convirtió la noche en día", dijo. "Cambió la cultura". Dijo que el teléfono de la escuela suena constantemente con llamadas de padres que quieren enviar allí a sus hijos.
"Probablemente esté sonando ahora mismo", dijo.
Este crecimiento ha permitido a la Joshua Christian Academy, sede de los Eagles, ofrecer un amplio programa de atletismo y proporcionar transporte de ida y vuelta a la escuela con su flota de siete furgonetas lanzadera y tres autobuses escolares tradicionales. Pinkney dijo que algunos estudiantes viven al menos a 20 millas de distancia, aunque la distancia media es de unos 10. Hace tres años, los miembros de la promoción de Joshua Christian Academy recibieron más de un millón de dólares en becas de educación superior, un motivo de orgullo para Pinkney.
Atribuye este logro a su hija, Lisa Harris, que ahora es la directora ejecutiva de la escuela y se ha hecho cargo de las operaciones diarias de la escuela cuando Pinkney se retiró para trabajar con la iglesia.
Pinkney también se apresura a dar crédito a su esposa, cuyos muchos años de experiencia como educadora ayudaron a sentar las bases de la excelencia desde el principio. En noviembre, Joshua Christian Academy cortó la cinta de un nuevo edificio para albergar los cursos superiores. Su nombre: "Escuela Secundaria Dra. Gloria Pinkney".
