La educación pública estadounidense ha tenido tres épocas principales.
La primera época reflejaba las necesidades de una sociedad rural agraria escasamente poblada. La mayoría de los niños eran educados en casa y la alfabetización se centraba principalmente en la lectura de la Biblia. El gobierno federal empezó a promover la educación pública a través del Servicio Postal de Estados Unidos, creado por el Congreso en 1775, subvencionando la distribución de revistas, folletos, libros, almanaques y periódicos. Para maximizar el acceso y facilitar el clientelismo político, el gobierno federal empezó a establecer oficinas de correos en las comunidades rurales. En 1822, Estados Unidos tenía más lectores de periódicos que ningún otro país.
Las organizaciones religiosas proporcionaban la mayor parte de la instrucción estructurada fuera del hogar a finales del siglo XVIII y principios del XIX. Niños y adultos asistían a las escuelas dominicales y las comunidades organizaban lo que hoy llamaríamos cooperativas de educación en el hogar, que permitían a los niños rurales recibir instrucción cuando sus quehaceres se lo permitían.
La transición de la educación pública a su segunda era comenzó a principios del siglo XIX, cuando las innovaciones en el transporte y las comunicaciones empezaron a conectar el país y a promover una mayor industrialización y urbanización. Alrededor del 90% de los estadounidenses vivían en granjas en 1800, el 65% en 1850 y el 38% en 1900. La industrialización y la transición de las granjas a las ciudades crearon la necesidad de cuidar a los niños y de alfabetizar a la población.
Demarcar la transición de una era de educación pública a la siguiente es algo arbitrario. He elegido 1852 como transición de la primera a la segunda época porque fue en 1852 cuando Massachusetts aprobó la primera ley de asistencia obligatoria a la escuela del país.
La afluencia masiva de inmigrantes europeos a partir de la década de 1830 fue una de las principales razones por las que Massachusetts decidió hacer obligatoria la asistencia a la escuela. Estados Unidos experimentó un aumento del 600% de la inmigración entre 1840 y 1860 en comparación con los 20 años anteriores. La mayoría de estos inmigrantes eran analfabetos, de bajos ingresos y católicos.
La ley de asistencia obligatoria a la escuela de Massachusetts pretendía ayudar a convertir a estos nuevos inmigrantes en "buenos" estadounidenses, lo que significaba que debían saber leer y escribir, ser autosuficientes económicamente y protestantes.
La hostilidad protestante hacia los católicos en Estados Unidos continuó hasta bien entrado el siglo siguiente e incluyó las infames Enmiendas Blaine que muchos estados adoptaron a finales del siglo XIX para prohibir la financiación pública de las escuelas católicas, y la enmienda constitucional de 1922 en Oregón que obligaba a todos los estudiantes a asistir a escuelas públicas controladas por protestantes. El Ku Klux Klan ayudó a aprobar la enmienda de Oregón debido a su preocupación por la creciente presencia de familias católicas y judías en el estado. El Tribunal Supremo de EE.UU. declaró inconstitucional la enmienda de Oregón en su sentencia de 1925 Pierce v. Society of Sisters, garantizando que el sistema educativo público de todos los estados incluyera en adelante escuelas públicas y privadas.
En 1900, 31 estados habían aprobado leyes de asistencia obligatoria a la escuela. Aunque al principio estas leyes no se aplicaban bien, aumentaron considerablemente la asistencia a la escuela, lo que planteó problemas de gestión. Esta enorme afluencia de estudiantes no podía ser atendida por escuelas de una sola aula que dieran servicio a alumnos de edades múltiples, por lo que los gobiernos locales y estatales empezaron a adoptar métodos de procesamiento por lotes que se asemejaban a la producción industrial en masa, lo que permitía a las empresas centralizadas crear grandes cantidades de productos a costes más bajos, siendo el ejemplo más famoso las cadenas de montaje que Henry Ford creó para producir en masa Fords Modelo T asequibles.
Este nuevo modelo industrial de educación pública sustituyó a los estudiantes agrupados por edades por niveles de grado específicos para cada edad que funcionaban como estaciones de trabajo de una cadena de montaje. Al igual que a los trabajadores de las cadenas de montaje se les enseñaban las habilidades necesarias para sus puestos de trabajo, a los profesores se les formaba para enseñar las habilidades asociadas al nivel de grado asignado, y los niños pasaban anualmente de un nivel de grado al siguiente de forma masiva.
Mississippi fue el último estado en aprobar una ley de asistencia escolar obligatoria en 1918. Para entonces, el grueso de las escuelas multiedad de una sola aula empezaba a ser sustituido por escuelas más grandes que reflejaban las mejores prácticas de gestión de la fabricación industrial del sigloXIX.
Ford dijo a sus clientes que podían tener el Modelo T del color que quisieran, siempre que fuera negro. La educación pública adoptó este enfoque único para aumentar la eficiencia. En las décadas siguientes, los consumidores de automóviles empezaron a demandar opciones más variadas, al igual que los de la enseñanza pública. La industria automovilística diversificó su oferta mucho antes que la enseñanza pública porque se enfrentaba a presiones competitivas que el monopolio de la enseñanza pública no tenía. Pero en 1975, el Presidente Gerald Ford firmó la Ley de Educación para Todos los Niños Discapacitados, que obligaba a todos los distritos escolares a empezar a adaptar la enseñanza para atender a los niños con necesidades especiales.
Esta expansión de la diversidad educativa se aceleró a finales de los 70 y principios de los 80, cuando los distritos escolares empezaron a crear escuelas magnet para fomentar la desegregación escolar voluntaria. La mayoría de los beneficiarios de estas primeras escuelas magnet eran familias blancas de clase media y media alta atraídas por los recursos adicionales y la enseñanza especializada de alta calidad que ofrecían estos programas. Los distritos escolares no tardaron en responder a la presión política de sus influyentes electores creando más escuelas magnet, y se plantaron las semillas de la tercera era de la educación pública.
Las escuelas magnet, las escuelas virtuales, las escuelas charter, la educación en casa, la inscripción abierta y los programas de becas con crédito fiscal ya se estaban expandiendo a nivel nacional cuando la pandemia COVID-19 llegó en marzo de 2020. La pandemia turbo cargó el crecimiento de estas opciones y ayudó a acelerar el desarrollo de nuevas opciones como las micro escuelas, las escuelas híbridas, las cooperativas de educación en el hogar y las cuentas de ahorro para la educación (ESA). En consecuencia, he elegido marzo de 2020 como fecha de inicio de la tercera era de la educación pública.
La transición de la primera a la segunda era de la educación pública duró unos 100 años (1830-1930). Espero que esta transición a la tercera era también dure unos cien años (1975-2075).
El desarrollo de un consenso nacional sobre la necesidad de la asistencia obligatoria a la escuela, la construcción de miles de nuevas escuelas, el desarrollo de planes de estudio y materiales de instrucción de nivel de grado y la formación de cientos de miles de profesores para enseñar a nivel de grado complicaron y retrasaron la transición de la educación pública de la era uno a la dos. La actual transición de la era dos a la era tres también está resultando políticamente controvertida y operativamente compleja.
Pero la transición actual está impulsada por fuerzas sociales más amplias, como lo estuvo la primera gran transición de la educación pública. Las innovaciones en el transporte y las comunicaciones en el sigloXIX impulsaron la transición a la segunda era de la educación pública, y el auge de las redes digitales, la informática móvil y la inteligencia artificial en el sigloXXI afectará de forma similar a todos los aspectos de la sociedad, incluida la educación pública.
Aunque la personalización será el principal principio rector de la educación pública en 2075, pasaremos las próximas décadas lidiando con la forma de aplicar ese principio. Las partes interesadas en la educación pública tendrán que responder a preguntas como:
- ¿Cómo ayudará el gobierno a que el mercado de la educación pública sea más eficaz y eficiente?
- ¿Cómo garantizará el Gobierno que se atienden bien las necesidades de los ciudadanos en un mercado de la educación pública más descentralizado e impulsado por las familias?
- ¿Qué debe implicar la responsabilidad reglamentaria en este mercado?
- ¿Cuál será el equilibrio adecuado entre la responsabilidad reguladora y la responsabilidad de elección del consumidor en este mercado mejorado de la educación pública?
- ¿Cómo se adaptará la financiación pública a las necesidades de cada estudiante y de su ecosistema educativo (es decir, familia y vecindario)?
- ¿Cuánto control tendrán las familias sobre cómo se gastan los fondos de la educación pública?
- ¿Cómo se definirá y determinará el progreso adecuado de cada alumno en un sistema educativo público organizado en torno a la personalización?
- ¿Qué consecuencias se impondrán, y para quién, si un alumno no progresa adecuadamente?
- ¿Cómo regulará o certificará el gobierno el software educativo basado en inteligencia artificial o aprendizaje automático?
- ¿Seguirán los distritos escolares siendo los propietarios y gestores de las escuelas, o su papel pasará a ser regulador, de forma similar a como se relacionan hoy con las escuelas concertadas en muchos estados?
- ¿Qué otras funciones podrían desempeñar los distritos escolares en este panorama? Por ejemplo, ¿pueden garantizar que los alumnos que participan en diversas opciones de aprendizaje tengan acceso a medios de transporte e instalaciones escolares que satisfagan sus necesidades?
- ¿Qué será una escuela en 2075? ¿Será ese concepto obsoleto en un entorno en el que la enseñanza financiada con fondos públicos es omnipresente?
- ¿Sustituirá la elección de escuela a la elección de enseñanza?
Casi la mitad de los alumnos de primaria y secundaria de Florida eligen ahora opciones de aprendizaje distintas de la escuela de su distrito para cumplir con la ley estatal de asistencia obligatoria a la escuela. Este año escolar, cerca de 400.000 estudiantes de Florida utilizarán algún tipo de cuenta de ahorro educativa para personalizar su educación pública. En Florida, la transición de la educación pública de la era dos a la tres está avanzando con bastante rapidez. Pero al igual que ocurrió durante la transición de la educación pública de la era uno a la dos, el ritmo del cambio en cada estado será diferente, y así debe ser. Se trata de un trabajo complejo y controvertido, con enormes implicaciones, y que debe hacerse de forma meditada durante un periodo prolongado de tiempo. Pero esta transición acabará produciéndose en todas partes.
Ilustración: Tres Eras, producido por Dall-E 3.
