Imagínese el área metropolitana más cercana a usted si los alumnos tuvieran libertad para asistir al distrito escolar más lujoso del suburbio local más frondoso. ¿Pueden los alumnos de Dallas matricularse en Highland Park? ¿Pueden los alumnos de Columbus matricularse en Grandview Heights? Will Smith interpretó a un chico de origen humilde que pudo ir al colegio en Bel Air, pero ¿cuántas veces ocurre esto en la vida real? Si se pone mentalmente en 1 el número de estudiantes que tienen la oportunidad de hacerlo, hay que apostar por la cifra más baja. Sin embargo, miles de estudiantes de Phoenix van a la escuela en Scottsdale. Lamentablemente, un reciente informe de la Brookings Institution ejemplifica el tipo de pensamiento corto de miras que impide que este tipo de oportunidades se materialicen en otros estados.
La Brookings Institution ha publicado recientemente un informe sobre el Programa de Cuentas de Becas de Arizona (Arizona Empowerment Scholarship Account Program) en el que abundan las afirmaciones sin fundamento y escasea el contexto. Brookings decidió no entrar en matices al titular su estudio Arizona's 'Universal' Education Savings Account Has Become a Handout for the Wealthy.
El estudio puede resumirse brevemente con dos mapas del informe: a la izquierda hay un mapa de códigos postales de la zona de Phoenix según el índice de participación en ESA (más oscuro=más), y a la derecha el mismo mapa de códigos postales según la renta familiar (más oscuro=media más alta). Los mapas se parecen bastante. ¿Es el programa ESA de Arizona un instrumento de la plutocracia?
En una palabra, no. Todo lo contrario.
Arizona tiene otros cuatro programas de elección privada además del programa ESA, todos ellos créditos fiscales para becas. Dos de estos programas están sujetos a la comprobación de recursos para uso exclusivo de familias con ingresos medios y bajos. Otro de los créditos exige a las organizaciones que conceden becas que tengan en cuenta los ingresos a la hora de concederlas, y el último crédito está destinado a los niños con discapacidades, muchos de los cuales proceden también de familias con ingresos modestos. Estos programas de crédito fiscal recaudaron más de 264 millones de dólares para becas en 2023 (véase más abajo), y las familias con rentas más altas no tienen derecho a muchos de estos dólares.
Las familias con rentas más bajas que desean asistir a colegios privados suelen preferir el programa de crédito fiscal para matrículas al programa ESA. Mientras tanto, las familias con ingresos más altos no pueden optar a gran parte de la financiación del crédito fiscal para becas. Según la ley de Arizona, no se puede participar en ambos programas.
Todos los códigos postales del análisis de Brookings, incluidos los que tienen rentas superiores a la media, cuentan con colegios públicos. La media estatal del gasto total de los distritos por alumno en la escuela es casi el doble que la del programa ESA. Los arizonenses con rentas más altas pagan sus impuestos y tienen derecho a asistir a los distritos escolares como todos los demás, pero también tienen derecho a participar en la Cuenta de Becas de Capacitación si lo desean. Si el programa ESA es un "regalo a los ricos", entonces ¿qué es el Distrito Escolar Unificado de Scottsdale?
Hablando de Scottsdale Unified, se erige como un brillante ejemplo de por qué los programas de elección deben ser universales. Scottsdale Unified publica un informe demográfico en curso y publica el número de estudiantes de inscripción abierta fuera del distrito atendidos. Este gráfico es de ese informe:
El precio medio de la vivienda en Scottsdale Arizona es de 893.000 dólares, pero el 21% de la matrícula de Scottsdale Unified proviene de fuera del distrito a través de la inscripción abierta. La razón por la cual 4,667 estudiantes pueden asistir a Scottsdale Unified sin que una familia compre una casa de $893,000 es porque 9,000 estudiantes que viven en Scottsdale Unified van a la escuela en otro lugar- escuelas charter, otros distritos a través de inscripción abierta, escuelas privadas.
Los programas de elección universal -incluido el programa ESA de Arizona, pero también las escuelas concertadas y la inscripción abierta en los distritos- ayudan a crear oportunidades de inscripción abierta. Un círculo virtuoso funcionó a través de la escolarización en Arizona a medida que los educadores suministraban modelos de escuelas de alta demanda, casi todos los distritos escolares comenzaron a aceptar transferencias de inscripción abierta. Cuando la gran mayoría de los estudiantes de Phoenix pudieron asistir a las escuelas de Scottsdale Unified, se produjo el efecto de cerrar las escuelas concertadas de baja demanda.
Durante el último período en el que estuvieron disponibles los seis exámenes NAEP a nivel estatal, matemáticas, lectura y ciencias de cuarto y octavo grado, (2009 a 2015) solo los estudiantes de Arizona obtuvieron ganancias estadísticamente significativas en los seis exámenes. El Proyecto de Oportunidades Educativas de Stanford vinculó los exámenes estatales de tercero a octavo grado en todo el país para el período 2008-2019. Los estudiantes de bajos ingresos de Arizona tienen la tasa más rápida de crecimiento del rendimiento académico en la nación. Contraintuitivamente, la elección universal ha hecho maravillas para los estudiantes de bajos ingresos.
El estudio de Brookings no es ni el primero ni probablemente el último ejemplo de gente en el este que carece de contexto sobre la elección en Arizona. Arizona creó dos programas de elección universal en 1994 (chárter y matrícula abierta), luego una combinación de créditos fiscales universales y condicionados a los recursos y, por último, el programa ESA. Los críticos pronosticaron el fracaso a cada paso y siguen haciéndolo hoy en día.
Una parte de los primeros adoptantes del programa ESA, excluidos de participar plenamente en otros programas, optaron por participar en ESA. Entendido en su contexto, no tiene motivos para alarmarse y sí para seguir el ejemplo en su estado, especialmente si le preocupan los alumnos pobres.
