La primera ley de escuelas concertadas del país se aprobó en 1991, un año después de que una improbable coalición de izquierda y derecha promulgara el primer programa moderno de vales escolares del país.
Desde entonces, las escuelas concertadas han sido la "tercera vía": Más regulada que las escuelas privadas. Más flexible que las escuelas públicas de distrito. Más responsables ante el público que cualquiera de las dos. Y, lo que es más importante, adaptable a las visiones del mundo de demócratas y republicanos.
Pero eso puede estar empezando a cambiar.
El apoyo a las escuelas públicas independientes se ha erosionado entre los demócratas electos. En una ruptura con sus predecesores de ambos partidos, el Presidente Biden se negó a emitir una proclama a favor de las escuelas concertadas y propuso recortar o restringir los programas que apoyan su crecimiento.
Y las becas de educación privada están arrasando en todo el país: Dieciocho estados, y subiendo, han promulgado cuentas de ahorro para la educación o mecanismos similares que permiten a los padres destinar los fondos de la educación pública a los centros y proveedores de su elección. Un número cada vez mayor de estados grandes, como Ohio, están abriendo los programas de vales para la enseñanza privada a todos los estudiantes. Está claro que es aquí donde reside el entusiasmo de los republicanos por la política educativa.
Todo esto ha llevado a algunos observadores, como Andrew Rotherham de Bellwether, a preocuparse de que las escuelas concertadas corran el riesgo de convertirse en huérfanas políticas. A medida que republicanos y demócratas se distancian en política educativa, ¿se quedarán las escuelas concertadas en un estéril terreno intermedio?
Solía ser un gran problema cuando había un programa piloto de vales en lugares como D.C., Cleveland y Milwaukee. Ahora otro estado aprueba la elección universal y es como, bostezo. Y ya sea que los ames, los odies o esperes a ver cómo se desarrollan, estos programas son muy populares en este momento. Dice mucho de dónde está la energía.
En segundo lugar, los republicanos están, por término medio, mucho más interesados en las ESA que en otras opciones de elección. Les gustan las características universales, menos regulación, menos publicidad, todo eso. Los demócratas, por su parte, en su mayoría ven esas cosas como defectos. Durante un tiempo este debate estuvo estancado; las escuelas concertadas eran una especie de compromiso. Las charters ofrecían menos regulaciones, podían ser universales, pero tenían elementos clave de publicidad. Eran un puesto de avanzada para los demócratas y una estación de paso para los republicanos. El terreno ha cambiado, y después de la pandemia, la energía está en la rápida expansión de la elección.
Así que, a medida que se amplíen las opciones privadas, ¿se abandonará esa estación de paso?
Florida ofrece motivos para el optimismo.
El año pasado, cuando el gobernador Ron DeSantis firmó el proyecto de ley HB 1, que ampliaba las becas de educación privada y las abría a todos los estudiantes, también firmó otro proyecto de ley que, por fin, igualaba la financiación de las instalaciones para las escuelas concertadas (escalonada en cinco años). El año anterior, la legislación creó un consejo estatal de escuelas concertadas. Y este año, el Estado ha dadola bienvenida ala primera posible expansión de Success Academyfuera de Nueva York.
Cada uno de estos acontecimientos es un éxito monumental para el movimiento de las escuelas concertadas de Florida, que habría sido impensable hace unos años, pero que se produjo sin apenas rechistar por parte de los críticos casi al mismo tiempo que el estado lanzaba la mayor expansión de la elección de la educación privada en la historia de Estados Unidos.
La expansión de la oferta educativa privada universal no ha llevado al abandono de las escuelas concertadas. Ha abierto un espacio político para que la solución de la tercera vía florezca, en gran medida libre de controversia. Las escuelas concertadas de Florida han crecido de forma silenciosa y constante hasta atender a casi 400.000 alumnos.
El otoño pasado, nuestro comisionado estatal de educación apareció en el escenario en Orlando, haciendo un llamamiento para que las escuelas públicas concertadas y las opciones de educación privada unieran sus fuerzas en un movimiento unificado. Esa coexistencia productiva ya es visible sobre el terreno. El sector educativo nacional debería tomar nota.
