Nota del editor: Este reportaje es uno de los cinco destacados incluidos en nuestro último informe especial, "El sabor del aprendizaje a la carta".
La escuela sobre ruedas de Joelle Smith es literalmente un sueño hecho realidad.
En 2022, Smith tuvo un sueño tan vívido que la despertó a las 4 de la mañana. Se basaba en una visión que había tenido a los 20 años, antes de convertirse en profesora de un colegio público, en la que se imaginaba a sí misma dirigiendo viajes de estudiantes al extranjero. Esta vez, el sueño incluía un autobús.
Unos meses más tarde nació La Escuela Viva.
"Se trata de utilizar el mundo para aprender", dijo Smith. "Se trata de lo mucho que tenemos en nuestra comunidad. Somos un crisol de culturas. Hay tanta cultura. Es increíble".
La Escuela Viva ofrece excursiones personalizadas que Smith llama "misiones".
Todos sus alumnos, excepto dos, tienen necesidades especiales, muchos de ellos autistas. Los recoge en un Ford Starcraft de 14 plazas y los lleva a parques, museos, centros de naturaleza, granjas, casas históricas, el aeropuerto, la playa...
La lista es potencialmente interminable. Y Smith no ha hecho más que empezar.
El año pasado, The Living School empezó con cinco alumnos. Este año cuenta con 25. Las edades oscilan entre los 6 y los 18 años. Todos menos uno utilizan una ESA.
"Supongo que conocía el potencial, pero no esperaba que ocurriera", dijo Smith. "Es un poco de locos".
Smith fue profesora de secundaria durante 13 años. Enseñaba lengua y literatura y teatro. En 2012 se sometió a una operación cerebral y dimitió por motivos médicos. Más tarde trabajó en un centro de tutoría para alumnos que estudian en casa.
Aprovechar las AEE le permitió crear su propio modelo y darle la forma que consideraba mejor para los alumnos.
En las escuelas tradicionales, dice Smith, tenía poca flexibilidad para personalizar la enseñanza y poco tiempo para establecer relaciones. Un verano, para una clase de lengua y literatura, tuvo que ceñirse a un guión que los administradores le daban para cada lección.
En la Living School, dice, "no tengo que seguir el ritmo de nadie. Puedo conocer a los niños donde están. Es el día y la noche".
Antes de cada viaje, Smith trabaja con los padres para personalizar un plan de clases para sus hijos. ¿Quieren centrarse en determinadas materias académicas o en materias no académicas? Smith relaciona la lista de asignaturas con el tema de la visita del día y asigna lecturas y ejercicios que sirvan de puente entre ambas.
En una excursión reciente al Mundo de las Mariposas, a un alumno más joven se le asignó una sopa de letras relacionada con las mariposas para trabajar el vocabulario y las habilidades motrices. A un alumno mayor se le asignó un ejercicio gráfico de matemáticas y un artículo sobre la migración de las mariposas que Smith completó con preguntas para responder por escrito.
Las habilidades para la vida son una parte importante de la mezcla. Uno de los alumnos de Smith tiene 14 años y ya está asistiendo y destacando en las clases de una universidad estatal. Pero su familia quería que tuviera más oportunidades de relacionarse con otros chicos. "Así que viene a socializar", dice Smith. "Y hace mucho de eso".
Sharon Ayalon dijo que matriculó a su hijo Ben, de 16 años, en The Living School el otoño pasado y "nos salvó la vida".
Ben pertenece al espectro autista. Padece ansiedad y un trastorno obsesivo-compulsivo. Asistió a cuatro colegios privados antes de The Living School. Ninguno de ellos funcionó.
"Mi hijo no es de los que se sientan en el aula", dice Ayalon. "Si se le obliga a sentarse en un entorno típico, no sólo no encajará, sino que tendrá problemas de comportamiento. Tiene que moverse".
En la última escuela de Ben, los incidentes, como escupir y tirar cosas, iban en aumento. Ayalon dijo que sabía que tenía que hacer un cambio y, al investigar sobre escuelas alternativas, se topó con The Living School. Muchas escuelas no habrían dado una oportunidad a su hijo, dijo Ayalon. Pero Smith le dijo: "Vamos a intentarlo".
¿El resultado? Por primera vez en su vida, Ben tiene ganas de ir al colegio. Sus problemas de comportamiento han desaparecido, tanto en casa como en el colegio privado al que asiste a tiempo parcial utilizando el ESA.
Ayalon atribuyó el mérito al enfoque de Smith y a los compañeros de viaje de Ben, a quienes describió como modelos para él.
El cambio va "más allá del aprendizaje", dijo Ayalon. "Es la felicidad en su cara".
Smith dice que está emocionada y aterrorizada por el camino que ha emprendido.
Sabe que ella y otros profesores emprendedores se encuentran en territorio desconocido. Al mismo tiempo, crear su propia empresa ha sido un subidón.
"Cuando miro hacia fuera y veo a mis alumnos interactuar entre sí, me invade una alegría total y absoluta", afirma Smith. "Esto es lo que hago cada día".
