Nota del editor: Este artículo ofrece la perspectiva de un padre como complemento de nuestro reciente libro blanco, "A Taste of À La Carte Learning", que destaca el aumento de las opciones de aprendizaje no convencionales en Florida. Miles de padres del Estado del Sol están utilizando cuentas de ahorro para la educación subvencionadas por el estado para crear programas de aprendizaje únicos para sus hijos.
STUART, Florida - Kassandra Rodriguez pensó que podría enseñar a su hijo Zachary a ser mejor escritor, pero no. Le dio preguntas que pensó que despertarían su creatividad, como " Si pudieras inventar cualquier sabor de helado, ¿cuál sería? - sólo para obtener respuestas de una frase.
Los dos hijos de Rodríguez, Zachary, de 11 años, y Cameron, de 8, tienen necesidades especiales que les permiten acogerse a la Beca Family Empowerment para Capacidades Singulares. Esa ESA, creada por el Estado hace 10 años, da a las familias la flexibilidad de destinar fondos a diversos programas y proveedores educativos. De media, cada uno recibe unos 10.000 dólares al año.
Tras investigar un poco, Rodríguez encontró un profesor de escritura en una plataforma online, Outschool. El profesor vive en Canadá. Sólo otros tres alumnos asistieron a la clase de una hora a la semana (entre ellos, sorprendentemente, otro chico de la ESA de Florida). Y a Zachary le encantaba. A veces, el profesor empezaba leyendo una novela gráfica infantil -por ejemplo, "Wings of Fire"- y luego entablaba una conversación con los alumnos.
"Parecía que eso les animaba", dijo Rodríguez.
Pronto, Zach empezó a escribir inspiradas redacciones de dos o tres páginas. Y lo que era aún mejor, podía seguir la clase en el coche mientras Rodríguez les llevaba a él y a Cam a otras actividades educativas.
Si se amplía este ejemplo a más de una docena de proveedores para los hijos de Rodríguez, se empieza a ver lo que es posible con las ESA y el aprendizaje a la carta.
Florida está a la vanguardia de lo que se avecina.
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El año pasado, el Estado del Sol pasó a la elección educativa universal. Pero incluso antes de ese cambio histórico, miles de padres estaban personalizando la educación de sus hijos, utilizando ESAs para mezclar y combinar de un universo cada vez mayor de proveedores. Juntos, estos padres y proveedores son pioneros en nuevos enfoques de enseñanza y aprendizaje que eluden las escuelas tradicionales. Los padres que educan a sus hijos en casa llevan décadas haciéndolo. Pero ahora, con el apoyo del Estado, son aún más las familias que pueden intentarlo, en número suficiente para propagarse por todo el sistema.
Con las ESA, "puedes hacer el programa educativo que quieras", dice Rodríguez. "Después de conocer a más gente, y ver lo que hay ahí fuera, me di cuenta de que puedo hacer que las cosas sucedan. Puedo tener lo que quiero para mis hijos".
Lo que Rodríguez quiere incluye a dos de los proveedores a la carta que aparecen en nuestro nuevo libro blanco, "A Taste of A La Carte Learning". Tanto Surf Skate Science como Eye of a Scientist ofrecen enfoques populares y prácticos de la enseñanza de las ciencias.
Pero la aventura familiar a la carta no acaba ahí.
A Zachary le han diagnosticado dislexia, TDAH y un trastorno del habla. Cameron también tiene un trastorno del habla.
Antes de que la familia se trasladara a Florida desde Iowa en 2020, Zachary había estado matriculado en un colegio privado, donde sufrió acoso escolar y se quedó rezagado académicamente. Esa experiencia fue lo que llevó a Rodríguez a probar la educación en casa.
Rodríguez utiliza las ESA de sus hijos para pagar la logopedia del mismo terapeuta que utilizaban en Iowa, sólo que ahora acceden a los servicios por Internet. Lo mismo ocurre con el tutor de dislexia de Zach. Ambas personas tienen credenciales que los hacen elegibles para la financiación de Florida ESA.
Rodríguez también está utilizando la ESA para "desagregar" clases individuales en escuelas cercanas.
Los entusiastas de la AEE llevan años hablando de esta posibilidad. En Florida, miles de escuelas, incluidas las públicas, podrían desagregar sus servicios si quisieran. Hay algunos ejemplos de ello aquí y aquí.
Rodríguez preguntó a varias microescuelas si dejarían a sus hijos tomar algunas clases en lugar de matricularse a tiempo completo. Algunos rechazaron la idea. Pero un par dijeron: "Sí, podemos hacerlo".
En una de ellas, los dos chicos recibieron varias clases, entre ellas "máquinas simples" para Zach y "construcción colaborativa" para Cam. Ambas incluían clases de ciencias e ingeniería. En el otro, ambos recibían clases de arte y teatro. Esta última clase se reunió semanalmente durante dos horas a lo largo de un semestre, y culminó con una producción comunitaria de "Aladino".
Y aún hay más. La ESA paga la participación de Zach en un equipo itinerante de robótica LEGO. Y pronto pagará el lacrosse de la liga recreativa y las clases de piano de los dos niños con un profesor de música.
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Rodríguez utiliza las ESA para material de arte, kits de ciencia, un club de lectura y BitsBox, un servicio de suscripción que enseña codificación informática. También ha comprado diversos planes de estudios y ayudas para la educación en casa, como Power Homeschool, All About Reading, Singapore Math y Story of the World.
"Solapo algunos planes de estudio porque temo dejarme algo", dice.
Según Rodríguez, las ESA incentivan la búsqueda de gangas. Por ejemplo, se planteó matricular a sus hijos en una clase de escritura en una tercera microescuela. Pero las clases costaban 70 dólares la hora, mientras que el curso de Outschool costaba 14 dólares la hora. Ella y sus hijos también probaron a otra profesora de escritura, en Inglaterra, pero no les pareció tan atractiva como la de Canadá.
Abrir caminos en la frontera de la elección no es fácil.
La agenda de Zach y Cam requiere mucho tiempo y kilómetros. Sus programas y proveedores están repartidos por tres condados. Algunos están a una hora de su casa.
Rodríguez es ama de casa, en parte porque un accidente de tráfico hace una década le provocó lesiones de larga duración que le impiden trabajar. Pero es una bendición, porque la situación le ha permitido dedicar más tiempo a las necesidades educativas de sus hijos. Además, el marido de Rodríguez es cirujano. Sabe que su familia puede pagar por adelantado los gastos educativos y esperar el reembolso de la ESA de un modo que otras familias no pueden.
Aun así, el sistema educativo de Florida, cada vez más orientado a la elección , avanza hacia una mayor equidad. Cada año, más familias, en particular las desfavorecidas por la pobreza o la discapacidad, adquieren más poder para dirigir los dólares de la educación de la manera que creen que es mejor.
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Rodríguez no duda de que este enfoque funciona para su familia.
Suele hacer exámenes a sus hijos, que a menudo demuestran sus conocimientos con proyectos y presentaciones. Recientemente, Rodríguez también utilizó fondos de la ESA para que sus hijos hicieran el Examen de Habilidades Básicas de Iowa, una prueba estandarizada común. Dice que quiere saber cómo lo están haciendo en relación con los estudiantes de su edad y si su enfoque está funcionando.
La ley de Florida no requiere que los estudiantes como Zach y Cam, que están usando la beca FESUA, tomen una prueba estandarizada de referencia en lectura y matemáticas. Sin embargo, dicha prueba se requiere para los estudiantes que utilizan el Beca Florida Tax Creditla beca Beca Family Empowerment for Educational Options y la beca Personalized Educational Program. Esta última es una nueva ESA, creada en 2023, para estudiantes no matriculados a tiempo completo en escuelas públicas o privadas y cuyos padres personalizan su programación educativa.
Rodríguez dijo que sabe por otras evaluaciones que Zach está ahora leyendo en el percentil 80 para su edad, muy por delante de donde estaba en su escuela anterior.
"Me gusta que podamos aprender lo que queramos y a nuestro ritmo", dice. "Vi a Zachary luchar mucho con su dislexia. Ahora está donde debe estar".
Poder acceder a lo que Zach necesitaba, cuando lo necesitaba, era importante. "Sea lo que sea, podemos cortarlo de raíz", dijo Rodríguez. "No tenemos que esperar. Es instantáneo. Podemos conseguir un tutor y listo".
La flexibilidad tiene otras ventajas.
El año pasado, la familia hizo varios viajes a Texas para ver al padre de Rodríguez antes de que falleciera. Cada vez, se quedaban una o dos semanas, haciendo rápidamente los arreglos que podrían haber sido más difíciles para una familia ligada a la escolarización tradicional.
Rodríguez ha dicho a sus hijos que pueden ir a una escuela tradicional, y les ha mostrado algunas posibilidades. Pero hasta ahora no han mostrado ningún interés. A decir verdad, piensan que algunas de las escuelas tradicionales parecen cárceles.
"Con la cantidad de libertad y la cantidad de cosas que hemos podido hacer", dijo, "no creo que pudiéramos volver atrás".
