VERO BEACH, Florida - Durante ocho años, Danielle McLean no podía creer su suerte. Durante todo el preescolar y la escuela primaria, sus hijos gemelos Jackson y Lincoln, ambos con espectro autista, sólo tuvieron tres profesores. Dos de ellos eran finalistas al premio Profesor del Año en su distrito escolar del centro-este de Florida, y todos ellos, en opinión de McLean, eran excepcionales.
Así que, cuando llegó el momento de la escuela secundaria, McLean estaba angustiada. No oía nada bueno sobre el destino de sus hijos. Y en una reunión el pasado octubre para discutir los siguientes pasos, dos de sus profesores tampoco eran optimistas. "Casi se me saltan las lágrimas", recuerda McLean. "Me decía: '¿Adónde debo ir?".
Uno de los profesores, Ryan Sandgren, tampoco estaba seguro de adónde iba. Tenía sus propias frustraciones con el sistema. Le dijo a McLean: "Si has creado algo, estamos dispuestos a ser creativos contigo".
McLean captó la indirecta. Esa noche preguntó: "Alexa, ¿cómo se crea una escuela?".
McLean no fundó una "escuela".
Pero el mes pasado, ella, Sandgren, la otra profesora de la reunión, Jessica Geary, y Megan Knowles, logopeda, abrieron el Centro Educativo Keystone, sin ánimo de lucro.
Keystone es un centro de tutoría a tiempo completo para alumnos de tercero a séptimo curso que se centra en las habilidades para la vida, las habilidades laborales y los estudios. Utiliza un espacio de 1.600 pies cuadrados en una iglesia. Atiende a 17 alumnos, 16 de ellos con autismo y muchos con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH).
Todos ellos utilizan la Beca Family Empowerment for Students with Unique Abilities, una cuenta de ahorro para la educación financiada por el Estado y administrada por Step Up For Students.
Es la financiación y la flexibilidad de esas ESA lo que permitió a los cuatro crear el modelo de aprendizaje que querían.
"Todo el viaje ha sido un pellizcar-me-no-puedo-creer-que-esto-esté-pasando", dijo McLean, que fue brevemente profesora de una escuela pública.
"Siempre fue como un sueño, tener una escuela para ayudar a los estudiantes necesitados, tener más control y aportación" sobre cómo debe hacerse la educación, dijo Sandgren, que trabajó en escuelas públicas durante ocho años. "Miras a tu alrededor y piensas: 'Yo puedo hacerlo'. Si tienes el equipo adecuado, puedes".
La historia del Centro Educativo Keystone subraya tantas subtramas distintas que suceden en Florida, el estado más rico en opciones de Estados Unidos.
En primer lugar, no es un colegio. Esto es importante porque, a medida que Florida se sitúa a la cabeza del país en la transición de la elección de escuela a la elección de educación, aumentan las opciones más diversas, como los centros de tutoría, la educación híbrida en casa y los proveedores a la carta.
El empoderamiento de los profesores también es clave. Los antiguos profesores de la escuela pública que cofundaron Keystone se unen a una lista cada vez mayor de profesores que descubren que la elección les da el poder de crear lo que creen que es mejor, en lugar de someterse a burocracias que consideran asfixiantes. Varios de ellos están creando opciones, como ésta, ésta y ésta, específicas para alumnos con necesidades especiales.
Sandgren procede de una familia de educadores de la escuela pública. Dice que siempre le ha apasionado ayudar a los alumnos con necesidades especiales a desarrollar su talento. Pero a veces, en los entornos tradicionales, se interponen obstáculos, como, en su opinión, un énfasis excesivo en los exámenes estandarizados, o clases con una variedad tan amplia de necesidades especiales, que ningún alumno recibe realmente la instrucción que necesita.
"Llegó un punto de ruptura", dijo.
Keystone es también otro buen ejemplo de las barreras que siguen desafiando a los empresarios de la educación incluso cuando existen sólidos programas de elección.
Los fundadores no tuvieron problemas para atraer a familias que querían una alternativa a las escuelas tradicionales. "No necesité hacer un análisis de mercado", dice McLean. "Sabía que había un hueco para niños como los míos".
Pero, ¿encontrar un edificio asequible y accesible? Otra historia.
Según McLean, las opciones eran tan escasas que los fundadores se plantearon firmar un contrato de alquiler de un edificio que habría costado 8.000 dólares al mes. Afortunadamente, McLean no cejó en su empeño de contactar con pastores locales, y uno de ellos les ofreció un local por una fracción de ese coste.
Los fundadores de Keystone planean añadir un curso al año hasta el bachillerato. Hacen hincapié en las clases reducidas, las mejores prácticas de las ciencias del comportamiento aplicadas y el desarrollo del carácter para formar a estudiantes permanentes que puedan "prosperar más allá de las aulas como ciudadanos amables y participativos".
"Queremos que el aprendizaje sea aplicable a la vida real", afirma Sandgren.
El horario del centro refleja esos objetivos.
Los lunes son para actividades recreativas y clubes sociales. Los fundadores querían que los estudiantes empezaran la semana con alegría.
Los martes, miércoles y jueves se dedican a los estudios básicos.
Los viernes son para excursiones. Publix, el cine, la bolera - en cualquier lugar, dijo McLean, donde la instrucción basada en la comunidad puede ayudar a los estudiantes a trabajar en las habilidades funcionales.
Geary, que trabajó en escuelas públicas durante 10 años, dijo que está agradecida por los programas de elección de Florida y por lo que le permiten hacer como educadora.
Tener una participación significativa en los componentes básicos como el plan de estudios y la programación y la evaluación es un agradable contraste con la dinámica en las escuelas del distrito, dijo. Recientemente, el equipo de Keystone llamó a una empresa local que ofrece clases de vela para ver si podía acoger a alumnos de Keystone en una excursión. (La respuesta fue afirmativa).
"Nunca podría hacer algo así en el distrito", dijo Geary.
El subidón de crear tu propia opción, continuó, es "mejor de lo que nunca pensé que podría ser".
