Los críticos de la opción educativa suelen afirmar que permitir a las familias elegir los mejores entornos de aprendizaje para sus hijos socava nuestra cultura cívica. Afirman que nuestra democracia se fortalece cuando se obliga a los niños a asistir a escuelas públicas comunes.
La idea de las escuelas públicas comunes surgió a principios y mediados del siglo XIX como respuesta al aumento de la emigración procedente de Europa. Una oleada de inmigración irlandesa en Massachusetts llevó al gobierno de ese estado, de mayoría protestante, a crear la primera ley de asistencia obligatoria a la escuela del país en 1852. Horace Mann, el primer secretario de educación de Massachusetts, dirigió la campaña para enseñar a los niños católicos irlandeses a ser buenos protestantes en las escuelas comunes gestionadas por el gobierno.
La comunidad católica de Massachusetts y otros lugares se rebeló contra las escuelas comunes públicas protestantes y empezó a crear escuelas católicas. Este conflicto llegó a su punto álgido en Oregón en 1922, cuando el estado enmendó su constitución para obligar a todos los niños a asistir a escuelas públicas comunes (es decir, protestantes). El Ku Klux Klan (KKK) ayudó a liderar los esfuerzos para aprobar esta enmienda.
Una orden de monjas católicas interpuso una demanda para impedir el cierre de su escuela católica y se impuso en una decisión del Tribunal Supremo de Estados Unidos en 1925, Pierce v. Sociedad de Hermanas. Esta decisión puso fin al movimiento de las escuelas públicas comunes tal y como lo concibieron Mann, el KKK y otros, pero el mito de la escuela común perdura.
Los que se oponen a la elección de la educación suelen afirmar que volver a los días en que la mayoría de los niños asistían a escuelas públicas comunes es la mejor manera de mejorar nuestra polarizada cultura cívica. Pero esos días nunca existieron. La mayoría de los niños estadounidenses nunca han asistido a escuelas públicas comunes. Durante la mayor parte de nuestra historia, los niños blancos y negros asistieron a escuelas racialmente segregadas. Mi escuela secundaria fue segregada racialmente hasta mi tercer año (1971-72), unos 140 años después de que Mann ayudara a lanzar el movimiento de las escuelas comunes. Las zonas de asistencia de los barrios hacen que las escuelas públicas estén segregadas por los ingresos familiares. Las escuelas públicas magnet separan a los alumnos por intereses y aptitudes, y el seguimiento académico dentro de las escuelas segrega a los alumnos por niveles de rendimiento académico.
La inexistencia de las míticas escuelas públicas comunes no refuta la crítica de que los programas de elección educativa socavan nuestra cultura cívica. Afortunadamente, cada vez más estudios refutan esta crítica y sugieren que los programas de elección educativa ayudan a mejorar nuestra cultura cívica.
Patrick Wolf es profesor distinguido de la Facultad de Educación y Profesiones de la Salud de la Universidad de Arkansas. Wolf y su equipo de investigación revisaron recientemente 57 estudios que examinaban la relación entre la elección de escuela privada y la calidad del compromiso cívico. Estos estudios mostraron sistemáticamente que participar en la elección de escuela privada se asocia con niveles más altos de tolerancia política, conocimiento político y compromiso comunitario. Wolf concluyó que "la escolarización privada es un impulso, no una ruina, para la vitalidad de nuestra república democrática". Los beneficios de la escolarización privada en el fomento de la tolerancia política son especialmente vitales, ya que necesitamos ser capaces de estar en desacuerdo con los demás sin ser desagradables."
Charles Glenn es catedrático emérito de Liderazgo Educativo y Estudios Políticos en el Wheelock College of Education & Human Development de la Universidad de Boston. Glenn dirigió una investigación que ayuda a explicar las conclusiones de Wolf.
Glenn examinó el papel que desempeñan las escuelas islámicas para ayudar a los niños inmigrantes musulmanes a asimilarse a la cultura estadounidense. Descubrió que estos niños se asimilaban mucho mejor cuando asistían a escuelas islámicas que les ayudaban a mantener su identidad religiosa y cultural al tiempo que se adaptaban con éxito a los valores y normas estadounidenses. Glenn llegó a la conclusión de que estas escuelas ayudaban a los alumnos a desarrollar un sentimiento de pertenencia tanto a su comunidad cultural como a la comunidad estadounidense en general, centrándose en la preservación y la adaptación cultural. Este doble enfoque era aparentemente crucial para ayudar a estos niños musulmanes a integrarse con éxito en la sociedad estadounidense.
Las conclusiones de Glenn son similares a las que vemos experimentar a los estudiantes en los programas de elección de estudios que gestiona Step Up For Students. La mayoría de los alumnos a los que hemos atendido en los últimos 23 años proceden de familias minoritarias y con bajos ingresos. Cuando preguntamos a estas familias por qué participan en nuestros programas, la principal respuesta es siempre la seguridad.
Todas las personas, pero especialmente los niños, tienen la necesidad básica de estar física y psicológicamente seguros. Los niños que no se sienten seguros en la escuela entran en modo de lucha o huida, lo que se manifiesta en que se niegan a ir a la escuela o van a la escuela y se meten constantemente en problemas.
Los padres informan con regularidad de transformaciones asombrosas en el comportamiento de sus hijos cuando utilizan las becas de elección de centro educativo para matricular a su hijo con problemas en una escuela en la que éste se siente seguro. Aunque los padres suelen ver estos cambios como milagrosos, estas mejoras reflejan la psicología humana normal. El comportamiento de la mayoría de las personas es mejor cuando se sienten seguras.
Esta necesidad de seguridad mientras se participa en la educación pública es la razón por la que los programas de elección de la educación ayudan a mejorar nuestra cultura cívica. Como demuestra la investigación de Glenn, los programas de elección educativa ayudan a las familias a encontrar entornos en los que sus hijos aprenden a sentirse seguros de quiénes son y aprenden a utilizar esta seguridad como base para interactuar adecuadamente con quienes son diferentes a ellos.
Gran parte de la polarización y la hostilidad que vemos en nuestra cultura cívica se debe a que la gente se siente insegura e insegura. Los niños musulmanes inmigrantes que Glenn estudió aprendieron a sentirse seguros de sí mismos y de su cultura nativa en escuelas islámicas privadas y utilizaron esta seguridad como base para interactuar con éxito con nuestra sociedad diversa. Se sintieron seguros y confiados y vieron las diferencias culturales como oportunidades para aprender y crecer, no como amenazas.
La evidencia sugiere que los críticos de la elección están equivocados. La libertad de educación no contribuye a un discurso social malsano. Cuando se hace bien, es parte de la solución.
