MIAMI BEACH, Florida - Hace trece años, Katy Horowitz y su familia se mudaron de Londres a Miami, donde enseguida consiguió trabajo en una escuela concertada. Pero cuando la escuela concertada decidió mudarse repentinamente a una hora de distancia, Horowitz decidió dar una oportunidad a su propia escuela: Una pequeña guardería sin pretensiones.
Horowitz dijo que nunca había planeado nada grande. Pero "se convirtió en una bola de nieve".
La guardería empezó con cinco alumnos en su casa. Pronto se convirtió en una guardería en una sinagoga. La guardería se convirtió en un centro preescolar, Gan Katan Miami. Luego, el preescolar se convirtió en Pardes Day School.
Empujados por la demanda de los padres, Horowitz y la copropietaria Sharon Eichberg han ido añadiendo un curso al año, y en agosto dieron la bienvenida a su clase inaugural de séptimo curso.
Juntas, las dos escuelas atienden ahora a 220 alumnos. Y Horowitz dijo que ella y Eichberg podrían atender al doble si encontraran un edificio adecuado en Miami Beach, donde vive el 90% de los alumnos.
"Siempre estamos mirando a ver qué hay por ahí", dijo. "Pero o es totalmente inasequible. O no es lo bastante grande. O no podemos zonificarlo".
Gan Katan y Pardes Day School son ejemplos típicos de lo que está ocurriendo con las escuelas judías en Florida.
Por un lado: Acelerar el crecimiento.
En el otro: badenes, justo delante.
Un nuevo informe de Teach Coalition y Step Up For Students establece bien el escenario.
En los últimos 15 años, según el informe, el número de escuelas judías en Florida casi se ha duplicado, impulsado por el creciente número de padres que utilizan las becas estatales de elección de escuela y reforzado por la migración de familias de otros estados, en particular Nueva York.
Entre 2007-08 y 2022-23:
- el número de alumnos matriculados en escuelas judías creció un 58%, hasta 13.379
- el número de escuelas y yeshivas judías pasó de 40 a 74
- el porcentaje de alumnos becados en escuelas judías creció del 10 al 60%.
Todo esto fue antes de 2023-24, el año en que todos los estudiantes de Florida podrán optar a becas de elección.
Horowitz dice que nunca ha tenido tiempo de pararse a pensar en el crecimiento de su escuela. "Pero de vez en cuando", dijo, "tengo este momento de whoooosh, no puedo creer que esto sea una cosa".
"Cada año esta escuela ha evolucionado", continuó. "Es hermoso, pero agotador. Es una locura que cambia de forma y evoluciona constantemente. No puedo explicarlo. Pero de alguna manera siempre sale bien".
Lo mismo podría decirse del crecimiento de las escuelas judías de Florida en general.
Al mismo tiempo, sin embargo, el informe de Teach Coalition y Step Up deja claro que se avecinan límites al crecimiento, debido a los restrictivos códigos de zonificación, el aumento del valor de los inmuebles y la creciente competencia con otras escuelas privadas.
La gran mayoría de las nuevas escuelas judías de Florida son más pequeñas, con menos de 250 alumnos. El informe sugiere que esto no se debe a las preferencias de los padres, ya que los datos muestran un fuerte crecimiento de las escuelas judías más grandes. En su lugar, la limitación parece residir en las restrictivas leyes locales de zonificación.
"Con las escuelas judías existentes en Florida a plena capacidad o cerca de ella, es necesario un mayor esfuerzo para conseguir edificios escolares de tamaño adecuado", dijo Danny Aqua, director de proyectos especiales de Teach Coalition, que aboga por las escuelas judías. "Sin una acción legislativa y reglamentaria para reducir los obstáculos a la apertura de nuevas escuelas, la falta de espacio en los edificios escolares puede estrangular el crecimiento de las escuelas diurnas judías de Florida".
Gan Katan y Pardes Day School pudieron ampliarse en 2021, cuando Horowitz y Eichberg se hicieron con dos largos edificios que albergaban un colegio concertado. Antes de eso, los edificios habían sido un complejo de apartamentos en un barrio acogedor adornado con robles e higos y brillantes salpicaduras de hibisco.
"Fue como encontrar una aguja en un pajar", dice Horowitz. "Lo llamamos nuestro unicornio".
El unicornio funcionó durante un tiempo, pero no es lo ideal. Los edificios albergan ahora el preescolar y la escuela primaria, mientras que la sinagoga, a menos de un kilómetro, acoge a los alumnos de sexto y séptimo. Mientras tanto, Horowitz y Eichberg no pueden ampliar el espacio, pero han instalado paredes para crear más salas. Las pilas de libros y material escolar, incluso en el despacho de Horowitz y Eichberg, ponen de manifiesto que la escuela no da abasto.
"Pensábamos que la escuela iba a ser pequeña", dijo Eichberg. "Este", dijo, gesticulando alrededor de la oficina, "no era el plan".
Horowitz calcula que el 10% de las familias a las que atienden son recién llegadas de fuera del estado. Algunos de Nueva York y California. Otros de Israel y Francia. El mayor grupo procede de Montreal.
Dayna Westreich y su familia se mudaron de Manhattan a Miami Beach en 2021. Sus cuatro hijos asisten a escuelas judías con becas de elección, dos de ellos en la Pardes Day School.
Según Westreich, Florida tenía más ventajas: mejor coste de la vida, mejor calidad de vida, menos quebraderos de cabeza tras la pandemia y más oportunidades económicas. Las becas de libre elección eran "una ventaja añadida", dijo, y estaba "encantada" con Pardes.
"Mi hija se sintió feliz al instante allí, y eso facilitó la transición", dijo. "La escuela es como un gran abrazo".
Florida ya era difícil de superar por su buen clima y su reputación de refugio seguro, dijo Horowitz. Ahora que las becas son universales, lo es aún más.
Antes del año pasado, entre el 25% y el 50% de los alumnos de Gan Katan y Pardes Day School utilizaban las becas, dice. Ahora lo hacen todos, y se está corriendo la voz.
"Cuando un grupo de un determinado lugar encuentra un sitio nuevo, se trae a todos sus amigos", explica Horowitz. "Envían las palomas mensajeras a casa y dicen: '¡Venid a Florida! "
