Nota del editor: Este reportaje es uno de los cinco destacados incluidos en nuestro último informe especial, "El sabor del aprendizaje a la carta".
¿Qué te parece esto para una clase de ciencias?
Estos estudiantes están practicando snorkel al borde del océano Atlántico en un lugar llamado Jupiter Inlet. Están inscritos en un programa de aprendizaje a la carta llamado Estudios de Agua Salada.
Christa Jewett, bióloga marina que trabajaba para una consultora medioambiental, fundó Saltwater Studies en 2011. Ahora enseña a alumnos desde preescolar hasta secundaria en la creciente red de escuelas en casa y microescuelas del sur de Florida.
Más de una docena de parques estatales y comarcales funcionan como sus aulas. En uno de ellos, Jewett consiguió un permiso estatal para que sus alumnos pudieran aportar datos a un proyecto de seguimiento de la vida marina.
Este es el aspecto que puede tener la "escuela" en un mundo en el que los empresarios pueden aprovechar los programas de elección educativa para crear opciones innovadoras y los padres pueden utilizar esos programas para acceder a ellas.
Hasta hace unos años, Jewett se veía obligada a buscarse la vida en otros trabajos porque sus clases de ciencia no le daban para pagar las facturas. Entonces surgió COVID-19. De repente, más padres, descontentos con las escuelas tradicionales por múltiples razones, querían más opciones.
Ahora Jewett atiende a 200 estudiantes al mes. Es el triple que en 2020 y 20 veces más que cuando empezó en 2011.
"Ha crecido tanto y tan rápido que es surrealista", afirma Jewett. El curso pasado, unos 15 estudiantes utilizaron las ESA para acceder a los Estudios de Agua Salada. Este año, el número es de 32 y subiendo. Ahora que Florida tiene elegibilidad universal para las ESA, aún más estudiantes y familias podrán acceder a lo que Jewett y otros emprendedores están creando.
"El corazón y la pasión de Christa por lo que enseña dan en el clavo", dijo Juliette Mooney, cuyos hijos, Seven, de 10 años, y Levi, de 6, obtuvieron la ESA este año. "No hay nada que ella no sepa sobre nuestra agua".
Mooney dice que a sus hijos les encanta Saltwater Studies porque aprenden mejor al aire libre. "Son chicos muy activos", dice. "Cuando hacen ejercicio, pueden concentrarse mejor. Aprendemos mucho así".
En un día ventoso del otoño pasado, Jewett empezó las clases del día con ocho alumnos de primaria en mesas de picnic cerca de la orilla, bajo palmeras y uvas de mar. Les dijo que era un buen lugar para ver delfines, rayas y manatíes. Pero el viento había enturbiado el agua, así que la visibilidad no sería tan buena como de costumbre.
Sin embargo, si tenían suerte, aún podían disfrutar de un regalo: ver a dos criaturas marinas en una relación simbiótica: un pececillo llamado gobio y un pequeño crustáceo casi ciego llamado camarón chasqueador. Jewett explicó que ambos comparten madrigueras y se protegen mutuamente de los depredadores.
"¡Están aquí mismo!" les dijo Jewett, señalando una línea de rocas que rompían estelas a 100 metros de distancia.
La enseñanza de Jewett era una mezcla digerible de hechos y conceptos. Su forma de enseñar era contagiosa. Los alumnos estaban impacientes por ponerse el tubo y comprobarlo por sí mismos.
"A menudo, en la escuela pública te dicen que esto es lo que tienes que enseñar. Debido al tamaño del sistema, tienen que ser regimentados", dijo Jewett. "Cuanto más crece, más límites tienen que poner".
"Pero tengo flexibilidad", continuó Jewett. "Eso es lo que hace emocionante a esta clase".
En el sitio web de Saltwater Studies, Jewett explica por qué cambió de profesión. Desde el principio, el objetivo fue ofrecer una perspectiva bíblica de las maravillas del medio marino. Dada la demanda, Jewett ofrece clases con una perspectiva bíblica o secular, según lo que prefieran los padres. La proporción es de 60/40 aproximadamente. De cualquier modo, los alumnos adquieren una comprensión más profunda de la diversidad y lo asombroso de la vida en la Tierra.
"Saltwater Studies es lo más guay que hay", dice Jackie Sickels, cuyo hijo, Dash, de 11 años, utiliza una ESA para alumnos con necesidades especiales. "Es una forma mucho más divertida de aprender".
Dash estaba matriculada en un colegio público, pero la enseñanza a distancia durante el COVID-19 "no tenía sentido", afirma Sickels. Ella y algunos de sus primos decidieron educar juntos a sus hijos en casa, y resultó ser una experiencia positiva. Conocieron los Estudios de Agua Salada en una muestra de educación en casa patrocinada por una iglesia local.
El programa de Jewett resultó ser incluso mejor de lo esperado. Dash ha aprendido de todo, desde manatíes hasta medusas luna rosa, pasando por babosas marinas llamadas nudibranquios, todo ello con ejemplos de la vida real.
El enfoque de Jewett "cumple todos los requisitos: visual, auditivo y práctico", afirma Sickels.
La hija de Karina Scarlett, Kaylee, de 8 años, asiste a Saltwater Studies desde hace tres años. Ella también utiliza una ESA para alumnos con necesidades especiales.
Jewett está "aplicando todos estos componentes científicos -mediciones y herramientas y conceptos- mientras trabajan de forma práctica", dijo Scarlett.
En una de las salidas, Kaylee capturó un escurridizo cangrejo fantasma. Con la ayuda de Jewett, identificaron al cangrejo como hembra, lo midieron y lo liberaron.
Scarlett utiliza el término "aprendizaje ecléctico" para describir el programa de educación en casa que ha diseñado para Kaylee utilizando el ESA. Tener la posibilidad de elegir exactamente lo que funciona para su hija, incluidos proveedores como Saltwater Studies, es "maravilloso", afirma.
"Es la libertad".
