SARASOTA, Florida - Cuando Briana Santoro y su familia se mudaron a Florida en 2021, se propuso encontrar la escuela perfecta para sus dos hijos pequeños. Quería una escuela que estuviera inmersa en la naturaleza, con influencia Montessori y académicamente rigurosa. Encontró buenas escuelas que ofrecían partes de lo que ella quería, pero ninguna que reuniera todo el rompecabezas. Así que Santoro hizo lo que un movimiento acelerado de empresarios de la educación, incluidos los padres, están haciendo ahora en toda Florida:
Creó su propia escuela.
"Llegué al punto de pensar: 'Voy a resolver mi propio problema'", afirma Santoro, con experiencia en consultoría de estrategia empresarial.
Roots Nature and Leadership Academy se autoproclama "cuidadosamente enraizada en la naturaleza". Atiende a 60 alumnos de preescolar a sexto curso, frente a los 25 que había hace dos años. Casi todos utilizan becas estatales.
La detallada visión de Santoro incluye la plena participación de los ciudadanos.
Como sugiere la segunda mitad del nombre de la escuela, crear futuros líderes es una misión crítica. Se hace mucho hincapié en la resolución de problemas, la inteligencia emocional y el espíritu emprendedor. Desde las edades más tempranas, los alumnos se ensucian literalmente las manos trabajando en sofisticados proyectos científicos que abordan algunos de los retos medioambientales más acuciantes.
Los alumnos de primero y segundo aprendieron recientemente que los monocultivos de césped y los pesticidas perjudican a los polinizadores, y crearon folletos informativos y paquetes de semillas de flores silvestres para repartirlos en sus barrios. Los alumnos de tercero y cuarto estudiaron la agricultura regenerativa y, a continuación, los científicos les mostraron, a través de Zoom, cómo las muestras de suelo pueden revelar las diferencias químicas entre los métodos orgánicos e inorgánicos. Los alumnos de quinto y sexto, por su parte, aprendieron a fabricar un compostador de lombricultura de la mano de un agente de extensión de la Universidad de Florida, y luego compartieron sus conocimientos en una presentación ante un grupo de la comunidad.
"Están aprendiendo habilidades que les serán increíblemente útiles en su vida", afirma Santoro. "El aprecio por la naturaleza va a preparar a esta generación para resolver los problemas que hemos creado".
Roots alquila un local a una iglesia. Tiene aulas multiedad dedicadas a la música, el yoga y los proyectos. Pero está claro que su corazón no está dentro.
Santoro se inspiró en el libro de Richard Louv "El último niño en el bosque: Salvar a nuestros niños del trastorno por déficit de naturaleza" de Richard Louv. Quería asegurarse de que su escuela honrara a los niños y "la esencia de su infancia".
Para ello, los estudiantes pasan el 70% de su tiempo al aire libre, ya sea en un caprichoso campus donde las gallinas caniche se pavonean y picotean bajo robles y pinos y una docena de variedades de árboles frutales, o en un pinar adyacente donde construyen fuertes, rastrean animales y, por lo demás, campan a sus anchas durante horas.
Esto va a sonar demasiado bueno para ser verdad, pero las águilas calvas construyeron un nido cerca y son frecuentemente visibles para los estudiantes que hacen su día.
"La escuela es mágica", dice Sarah Love, cuyos hijos Harper, de 9 años, y Carey, de 12, asisten a Roots. "Los niños ríen mientras las mariposas vuelan y las águilas planean sobre sus cabezas. Veo a los niños aprendiendo cosas académicas mientras están en una colchoneta en el suelo con el sol brillando sobre ellos. Me llena el corazón".
Las oportunidades de aprendizaje inspiradas en la naturaleza no acaban aquí.
Roots incluye un "hotel para gallinas" que los propios alumnos mantienen; "graneros" de aprendizaje llenos de materiales Montessori que los alumnos utilizan al aire libre; y planes para una "zona de habilidades especiales" que incluirá de todo, desde equipos de alfarería y carpintería hasta una cocina de fuego al aire libre.
La jardinería y el tiro con arco forman parte del plan de estudios. También las lecciones profundas sobre "salud intestinal". La apicultura está en el horizonte.
"Serán mejores ciudadanos si saben cultivar sus propios alimentos y cuidar el planeta", afirma Santoro.
Roots es un ejemplo tan bueno como cualquier otro para destacar una de las historias menos valoradas que han surgido a medida que la elección de la educación se ha convertido en la nueva normalidad en Florida:
La elección ofrece algo para todos.
Este año, más de 500.000 estudiantes utilizan becas de elección en Florida. A medida que más y más padres señalan sus preferencias en cuanto a opciones de aprendizaje, y más escuelas y otros proveedores de educación surgen para servirles, más familias y educadores por igual se dan cuenta de que pueden tener exactamente lo que quieren. El panorama educativo es cada vez más dinámico y diverso.
Para 2026, Roots espera atender a 75 alumnos de preescolar a octavo curso. Mientras tanto, hay 30 alumnos en lista de espera.
"La educación está cambiando drásticamente", afirma Santoro. "Hay una libertad de expresión en la educación que nunca antes había existido".
Santoro creció en Canadá. Tras una exitosa etapa en consultoría de empresas, volvió a estudiar nutrición. Se diplomó en nutrición, escribió un libro de cocina superventas y cofundó una empresa especializada en complementos alimenticios de gama alta para niños.
Con Roots, no sólo quería un programa de primera categoría, sino que fuera accesible a las familias con independencia de sus ingresos y que pagara bien a los profesores para atraer a los mejores.
El personal de Roots es ecléctico, tiene talento y todos participan en la misión. Algunos han sido profesores en colegios públicos.
En el sitio web de la escuela, una de las profesoras cita a la famosa escritora medioambiental Rachel Carson. Otra señala que creció en una familia de activistas medioambientales que viajaron por el mundo con el emblemático oceanógrafo Jacques Cousteau. Otra se dedicó a la agricultura ecológica y la permacultura cuando vivía en Tailandia.
"Me preguntaba: ¿quién va a dar vida a mis hijos?". dijo Santoro. "Si los niños no sienten una profunda compasión por la Tierra... no es sostenible. ¿Qué mejor manera de enseñar eso que vivirlo cada día?".
El padre Corbyn Grieco dice que en Roots hay mucho más que vibraciones verdes.
Su hija trepa a los árboles, construye jardines polinizadores y elabora jarabe casero de saúco. Pero la escuela también se centra en las normas académicas básicas, dijo Grieco, y se comunica constantemente con los padres sobre cómo les va a sus hijos con ellas. Su hija está leyendo varios cursos por encima de su nivel escolar y asimilando conocimientos serios sobre salud, ciencia y desarrollo empresarial.
Ese es el punto dulce, dijo Grieco: Roots es capaz de alcanzar el éxito académico al tiempo que honra la magia de la infancia.
"A día de hoy", dijo, Roots "es la mejor elección que hemos hecho".
