Andrea Leib lleva mucho tiempo a la vanguardia. Hace veinte años, esta antigua profesora de escuela pública, orientadora y tutora era también madre de motocross, y viajaba por todo el país mientras su hijo competía al más alto nivel. Pronto se encontró no sólo enseñándole entre carrera y carrera, sino ayudando cada vez a más atletas.
Pronto se hizo evidente que se necesitaba una solución mayor.
Las escuelas no podían o no querían acoger a este grupo único, cuyo talento de élite y agotadores horarios rivalizan con los de los atletas olímpicos. En el vacío, algunos abandonaban los estudios.
"Las escuelas no entendían que esto era un deporte real y competitivo. Sólo nos daban un montón de trabajo. Y mis hijos no aprendían nada", dijo Leib. "Me di cuenta de que esto era ridículo y decidimos hacer lo nuestro".
En 2004, Leib creó On Track School, una escuela en línea sin ánimo de lucro y acreditada internacionalmente para alumnos de primaria a secundaria.
Desde entonces, "la escuela que va donde tú vas" ha ido a más.
La mayoría de los alumnos de On Track compiten en deportes de motor extremos, con más del 70% en carreras de motos todoterreno. Otros compiten en carreras de cuatro ruedas, hípica, gimnasia, rodeo, tenis, golf e incluso pesca.
"La escuela pública tiene un lugar", dijo Leib. "Pero nuestro lugar es que, si te apasiona algo, necesitas un programa que se adapte a tu estilo de vida".
Cada vez más familias están de acuerdo.
En 2010, On Track atendía a 45 estudiantes en un puñado de estados.
En 2025, atenderá a 535 estudiantes de los 50 estados y 13 países. Alrededor del 30% son hermanos de deportistas.
En los deportes de motor, On Track es un nombre muy conocido. Entre sus recientes graduados se encuentran los grandes pilotos de motocross Haiden Deegan, Ryder DiFrancesco y Jo Shimoda; los pilotos de carreras Connor Zilisch, Jesse Love y Gray Leadbetter; y la piloto del Rally Dakar Sara Price.
Entre los antiguos alumnos también se encuentran Ricky Carmichael, considerado el mejor piloto de motocross de la historia, y otra leyenda de este deporte, Jeff Emig. Ambos se graduaron más tarde, porque cuando eran jóvenes no existían programas como On Track.
"Fue un logro increíble para mí", dijo Carmichael, que ahora tiene 45 años, a un equipo de noticias tras obtener su diploma en 2023. Dio las gracias a su mujer y a sus hijos por motivarle, pero también "a todos y a los profesores de On Track. Si alguna vez los necesité, allí estaban".
On Track está preparada para crecer aún más.
Un total de 20 estados ofrecen ahora a las familias financiación y flexibilidad para crear exactamente el régimen de aprendizaje que deseen a través de cuentas de ahorro para la educación o sólidas desgravaciones fiscales individuales. Más estados están a punto de iniciar o ampliar programas este año, incluido Texas.
"Estamos a punto de ver un cambio real", dijo Leib, que ahora vive en Florida. "Y estamos preparados".
La historia de Leib es otro ejemplo del auge del espíritu empresarial en la educación a medida que las familias adquieren más control sobre la financiación de la enseñanza. En estados ricos en opciones como Florida, el panorama educativo está evolucionando rápidamente para incluir no sólo cientos de nuevas escuelas físicas, sino también miles de proveedores diversos como On Track.
Este año, Florida cuenta con más de 100.000 estudiantes que cursan estudios "a la carta", gracias a dos programas de becas que permiten a las familias personalizar la educación fuera de las escuelas presenciales a tiempo completo. Es probable que esa cifra siga creciendo. No hay nada parecido en ningún otro lugar de Estados Unidos.
On Track también representa a un pequeño pero creciente número de escuelas que atienden a atletas de alto nivel mediante becas de elección. En el sur de Florida, Pathways Schools atiende a fenómenos del fútbol, mientras que Nest Hockey Academy cubre un nicho similar en la zona de Tampa Bay. No hay razón para que no surjan más escuelas de este tipo.
On Track ofrece más de 300 clases y emplea a 45 personas, entre profesores, tutores y ayudantes. A sus alumnos se les asignan tutores académicos que les ayudan a personalizar los programas de aprendizaje, controlar los progresos y, si es necesario, conseguir apoyo adicional, como tutores.
"Es el mejor programa de educación en casa que hemos hecho, sin lugar a dudas", dijo Tracy Arico, de Orlando, que tiene tres hijos en On Track y un cuarto que se graduó en 2023. "Te conocen. Conocen a tus hijos. Es más personal que la educación tradicional".
El mayor de Arico, Joey, empezó a practicar motocross a los 6 años y a competir a nivel nacional a los 8. El estilo de vida incluía viajar por el país en una autocaravana durante siete u ocho meses al año. "Es un poco salvaje", dice Arico.
En ese entorno, On Track ofrecía flexibilidad y responsabilidad, dijo.
Fijaba plazos, pero dejaba libertad a los alumnos y a las familias para establecer sus propios horarios. Mientras tanto, profesores y entrenadores se comunicaban constantemente con alumnos y padres.
Los tres más jóvenes de Arico utilizan las becas del Programa de Educación Personalizada de Florida, un ESA más conocido como PEP. Todos ellos son también atletas, destacando en softball, béisbol y animadoras de competición.
Arico dice que su familia probó las escuelas públicas tradicionales y varios programas de educación en casa. Pero nada se comparaba con lo que Leib había creado.
On Track "permite a los niños vivir sus sueños", dijo, "y a los padres no tirarse de los pelos".
La escuela también ofrece una comunidad distintiva, dijo.
Sus alumnos comparten intereses y retos similares. Se conocen durante las clases. Y la escuela refuerza esos lazos organizando bailes de graduación, fiestas de bienvenida y ceremonias de graduación.
"Tienen un sentido de pertenencia", dijo Leib, "que todos los seres humanos necesitamos".
On Track sigue ampliando su oferta. Recientemente ha creado un programa de aprendizaje para estudiantes que quieran trabajar en el sector de los deportes extremos. También está en proceso de asociarse con instalaciones deportivas para ofrecer el componente educativo en línea a los estudiantes que entrenan allí.
Lo esencial, según Leib, es dar a las familias lo que quieren, que en muchos casos es que sus hijos puedan aprender en cualquier parte.
"No podría imaginarme ser un niño hoy, en un aula todo el día", dijo Leib. "El mundo es tu aula. Coges tu ordenador y te vas".
