McALPIN, Florida - Tal vez sea lógico que en una comunidad remota rodeada de campos de heno y plantaciones de pinos, los estudiantes de una nueva microescuela K-5 traerían caballos de bebé para mostrar y contar, y el maestro aseguraría donaciones de Tractor Supply para iniciar un jardín. Pero no deje que los estereotipos -o los mitos manidos sobre la elección de escuela en las zonas rurales- limiten su imaginación sobre las posibilidades aquí.
La oferta académica de la Academia Longwings también incluye codificación... y ganchillo... e inmersión lingüística en francés. Mientras a los 10 alumnos y a sus familias les guste, y les gusta, la única profesora de la escuela puede seguir haciendo lo que ella, y ellos, quieran.
"Saber que no tenemos que seguir la guía de ritmo y la guía curricular, y hacer lo que el distrito dice que hay que hacer, es simplemente liberador", dice la fundadora de Longwings, Erica Rimbert, otra antigua profesora de escuela pública en Florida, un estado rico en opciones escolares , que dejó un aula para fundar una escuela.
Puede que el condado de Suwannee no sea el primer lugar que nos venga a la mente para innovar en educación. Pero otra cosa hermosa de la elección educativa es que permite a las personas con recursos poner en marcha buenas ideas, estén donde estén.
El condado de Suwannee es la vieja Florida y el sur profundo, a 32 kilómetros de la frontera con Georgia. Es más conocido por el río que comparte su nombre, y es tan tradicional que no se abrió a la venta de licores (al menos legalmente) hasta 2011. Alrededor de 47.000 personas viven aquí, 1.800 de ellas en la zona no incorporada de McAlpin. Este último es lo suficientemente grande para un Dollar General, pero no para un semáforo.
Rimbert y su familia se mudaron aquí el año pasado, buscando un poco de tierra para dedicarse a su pasión por los caballos. En el suroeste de Florida, trabajó en una escuela de distrito que atendía a los hijos de trabajadores agrícolas inmigrantes. Ya entonces tuvo pensamientos fugaces de fundar su propia escuela, pero no fue hasta que se mudó a Suwannee cuando se hizo imperativo.
Lo peor, según Rimbert, fue ver que su hija mayor, que entonces estaba en la guardería, y los compañeros de su hija, no aprendían cosas básicas que sus familias consideraban importantes. En el caso de su hija, no tuvo tiempo de aprender francés, la lengua materna de su padre. Para algunos de los otros niños, fue no aprender más sobre agricultura y ganadería, a pesar de que sus familias tenían fuertes lazos con la tierra.
"Eso fue lo que me convenció", dice Rimbert. A veces, con las escuelas tradicionales, "simplemente hay necesidades que no están cubiertas".
Rimbert no estaba segura de que las familias quisieran lo que ella ofrecía. Las dudas persistieron a pesar de que un funcionario local le dijo durante el proceso de obtención de un emplazamiento escolar que "la gente iba a salir de la nada", y a pesar de que 25 familias se presentaron a la jornada de puertas abiertas. Hasta el primer día de clase no se dio cuenta de que podía funcionar.
"La gente busca algo diferente", afirma.
Incluso en McAlpin.
Gracias a las políticas educativas dirigidas por los padres, son más los que pueden tenerla. Todos los estudiantes de Longwings usan becas de elección. Y en Florida en su conjunto, 8.558 estudiantes de condados rurales las usaban en 2021-22, según un análisis que hicimos.
Longwings es un poco diferente de la escuela tradicional en algunos aspectos, muy diferente en otros.
Está en el único centro comercial de McAlpin, junto a McAlpin Country Diner. Rimbert tiene libertad para pivotar cuando quiera y como quiera, con la instrucción y todo lo demás. Pero su aula no se parece mucho a una clase típica, salvo por unos cuantos letreros en francés y una bandera francesa que acompaña a las banderas estadounidense y de Florida.
Los alumnos empiezan el día con el juramento a la bandera. Abordan las asignaturas básicas. Siguen las normas del Estado de Florida. Hacen exámenes oficiales. La mayoría de ellos también hacen exámenes estandarizados, aunque no son "high stakes". (Por ley, la mayoría de los alumnos que utilizan becas de elección en Florida deben realizar cada año un examen estandarizado aprobado por el estado).
La pieza de inmersión en francés es definitivamente distintiva.
Rimbert alterna entre inglés y francés. El día de las elecciones, los alumnos escribieron unas frases en las que enumeraban, primero en inglés y luego en francés, lo que harían por Estados Unidos si fueran elegidos presidentes.
No se trata sólo de aprender otro idioma, dice Rimbert. Se trata de "abrir la puerta al conocimiento de otro mundo" y de otros mundos.
"Es una locura. A los niños les encanta", dice. "Acaban de despegar con el idioma".
Los detractores de la opción educativa quieren hacer creer que una escuela como Longwings "no puede funcionar" en las zonas rurales, aunque en Florida son cada vez más frecuentes. En 2000, el año antes de que los programas de elección de escuela privada de Florida comenzaran a aumentar, funcionaban 62 escuelas privadas en los 30 condados rurales de Florida. En 2023, había 130.
Lo que está ocurriendo en Suwannee representa ese panorama más amplio. Por un lado, en la última década unos cientos de familias han optado por otras opciones además de las escuelas del distrito. Por otro, el impacto en la matriculación del distrito ha sido modesto.
Según datos estatales:
- Entre 2012-13 y 2022-23, el número de estudiantes de K-12 en Suwannee, en todos los sectores, aumentó de 6,877 a 7,195.
- En ese periodo, el número de alumnos de colegios privados pasó de 472 a 737, y la cuota de matriculación en colegios privados aumentó del 7% al 10%.
- Al mismo tiempo, el número de alumnos en las escuelas del distrito pasó de 5.995 a 5.935.
En Longwings, Tracy Walker utiliza un Beca Family Empowerment for Students with Unique Abilities para su hijo Jarred, de 10 años. Está clasificado como superdotado y diagnosticado de trastorno por déficit de atención con hiperactividad. En su anterior colegio destacaba en los exámenes estandarizados y sacaba suspensos en algunas clases.
"Se aburría como una ostra", dice Walker, antiguo oficial del ejército y profesor de escuela pública que ahora cría caballos y vende propiedades inmobiliarias.
Walker dijo que estaba dispuesta a arriesgarse con Longwings porque se dio cuenta de que Rimbert tenía la capacidad de ofrecer un programa de alta calidad y de adaptar un plan de estudios que funcionara para Jarred, a quien le encantan las matemáticas y la codificación. Rimbert "tenía una gran visión de cómo llevarlos (a sus alumnos) más lejos", dice Walker. "Sentí que podía encajar mejor porque era algo fuera de lo común".
En Longwings, Jarred puede ponerse de pie si se siente inquieto. Rimbert le cambia a conceptos más avanzados en cuanto demuestra que los domina. Él y los demás alumnos también aplican sus conocimientos a situaciones del mundo real, dice Walker, por ejemplo, utilizando lo aprendido en matemáticas para determinar la longitud de la valla y el número de postes que necesitan para su nuevo jardín.
A Jarred no le gustaba la escuela el año pasado, dijo Walker. Pero este año está tan entusiasmado que "se desilusionó cuando salimos por los huracanes".
Rimbert espera cambiar de ubicación el año que viene y construir una escuela en la propiedad de su familia. Quiere seguir siendo pequeña, pero cree que puede llegar a 25 alumnos sin comprometer la calidad.
Al igual que Walker, no cree que las familias rurales sean menos propensas que otras a querer opciones. Si hay alguna duda, dice, es sólo porque no han tenido tantas opciones a las que acceder.
Ahora, con escuelas como Longwings, "miran y sienten curiosidad", afirma Rimbert. Al fin y al cabo, "todo el mundo quiere lo mejor para su hijo".
