NAPLES, Florida - El trayecto de Owen Phypers desde su nueva casa hasta su nuevo instituto duraba unos 15 minutos. Mientras tanto, sus padres conducían 90 minutos en un sentido hasta sus antiguos trabajos cerca de su antigua casa para que su hijo pudiera tener la oportunidad de asistir a un instituto privado con un alto nivel académico y un programa de béisbol de primera categoría. Su sacrificio no pasó desapercibido.
"Me hizo darme cuenta de que no puedo perder el tiempo", dijo Owen. "Tengo que hacer que esto valga la pena".
No es que Owen se anduviera con chiquitas en la escuela de su distrito, en Lake Placid, su ciudad natal. Era uno de los mejores estudiantes, miembro de la Sociedad Nacional de Honor y capitán del equipo de béisbol. Sin embargo, sentía que no alcanzaba su potencial ni en las aulas ni en el campo.
Tampoco sus padres, Brittany y Drew.
Así que, el año pasado, los Phyper se mudaron a Bonita Springs, y con la ayuda de una Beca Family Empowerment for Educational Options (FES-EO), administrada por Step Up For StudentsJohn Neumann Catholic School de Naples.
¿Mereció la pena?
Pues bien, a medida que se acerca la graduación, Owen ocupa el cuarto lugar en la clase de los mayores. Es capitán de su casa (una de las cuatro que forman el gobierno estudiantil de Neumann) y capitán del equipo de béisbol. En junio comienza el verano de los plebeyos en la Academia Naval de los Estados Unidos, donde se especializará en ingeniería y continuará su carrera en el béisbol.
"Esta escuela me ha llevado a donde estoy ahora", dijo Owen. "Sinceramente, creo que sí".
El programa de béisbol de Neumann fue una gran atracción para Owen. Sus instalaciones de última generación, su respetado cuerpo técnico y su éxito en el campo contra algunos de los mejores programas del estado llamaron la atención de los entrenadores de la División I-A y de los ojeadores de la Major League Baseball. Los Celtics se ajustaban a lo que Owen buscaba como medio para obtener una beca de la División I-A.
Owen, lanzador diestro, notó una mejora en todos los aspectos de su juego al mes de incorporarse al programa.
"Mejoré en todo", dijo.
Su motivación para seguir mejorando aumentó cuando un compañero de equipo se comprometió con una potencia de la División I-A, Florida State, poco después de que Owen se inscribiera.
"Lo vi y dije: 'Quiero ser ese tipo'", afirmó.
Pero, como dice su madre, Brittany, "a Owen le encanta el béisbol. Pero no es todo béisbol".
Owen creció en la granja familiar de Lake Placid, entre pastos de ganado, huertos de cítricos y caladiums. Muchos caladiums. Lake Placid se autodenomina la capital mundial del caladio.
Pero después de 52 años, la granja se estaba disolviendo y Drew necesitaba un nuevo trabajo. Ayudó a cerrar la granja el año pasado antes de conseguir un trabajo como director de proyectos para una empresa de construcción en el condado de Collier. Brittany, una maestra, terminó el año en la escuela secundaria del distrito en Lake Placid antes de tomar una posición de enseñanza en Neumann este año escolar.
De ahí los largos desplazamientos.
"Owen sabía que era un sacrificio para nosotros, tanto de tiempo como económico, pero estábamos dispuestos a hacer ese sacrificio por él", dice Brittany.
La beca FES-EO, gestionada por Step Up For Students, ayudó a aliviar parte de la carga financiera.
"Sin una beca, no habríamos podido permitirnos venir aquí", dice Brittany. "Nos ha cambiado la vida. Que todo el mundo pueda solicitarla y tener esa oportunidad es maravilloso. Te da una oportunidad y luego depende de ti".
No pasó mucho tiempo desde que Owen se matriculó en Neumann cuando Brittany supo que aprovecharía al máximo su oportunidad.
"Venir aquí le ha abierto los ojos al hecho de que hay estudiantes que son como él", dijo Brittany. "Quieren hacerlo bien en clase y tienen el mismo código moral y los mismos valores cristianos.
Para Owen, los estudios en su nuevo centro eran tan exigentes como el atletismo, y eso le inspiró.
"Hay muchos más deberes y las clases son mucho más duras, y eso me empujó", dice Owen. "Realmente me hizo crecer.
"Es un ambiente en el que todos los chicos quieren estar aquí. La gente quiere mejorar. La gente crece en su fe, en todos los aspectos de la vida".
Neumann está diseñado para preparar a los estudiantes de secundaria para la universidad.
"No se trata de si vas a la universidad, sino de dónde vas", dijo la directora de Neumann, la hermana Patricia Roche. "Esa es la actitud de todos. Esto no es el final, sino el principio".
Owen sabía que iría a la universidad. La cuestión era dónde.
Hace dos años, no estaba seguro de si atraería la atención o desarrollaría las habilidades necesarias para jugar al béisbol de la División I de la NCAA. Fuera cual fuera su futuro en este deporte, no creía que fuera a ser en la Academia Naval. Pero los entrenadores de la Marina se interesaron por él y, una vez que Owen se lo pensó seriamente, empezó a tener sentido.
Le gustan las matemáticas, por lo que una carrera en ingeniería siempre le resultó atractiva. Se considera un líder, y la Academia Naval está llena de líderes.
"El enfoque principal de Neumann es involucrarse, ayudar a los demás, lo que a su vez, te ayuda a ti mismo", dijo Owen. "Me gusta dirigir a otros, me siento seguro dirigiendo a otros, y vi en la Academia Naval la oportunidad de crecer como líder y de apoyar a mi país de cualquier manera".
Además, Owen añadió: "Tengo un par de amigos que juegan al béisbol en la universidad, y juegan al béisbol, y esa es más o menos la única razón por la que están allí".
Decidió que no iba a ser sólo un jugador de béisbol. Si iba a especializarse en ingeniería, lo haría en una de las mejores universidades de ingeniería del país.
"Para mi marido y para mí, esto parece lo más natural para él", dijo Brittany. "Quería ir a un sitio donde pudiera jugar y no quedarse sentado en el banquillo, pero también sentía que había trabajado muy duro durante toda su carrera académica para obtener buenas notas y resultados en los exámenes, así que quería ir a un sitio que también fuera un reto. El valor de esa educación tiene que ser una recompensa".
El Baile Celta, la recaudación de fondos anual de Neumann, se celebró en enero. Owen fue uno de los alumnos de último curso elegidos para hablar ante los antiguos alumnos y donantes de la escuela.
"Representa bien a la escuela", dice la Hermana Patricia. "Es muy elocuente y es un modelo a seguir entre sus compañeros. Es un líder, lo cual es bueno. Es bueno tener atletas que van por el buen camino".
Owen habló de su viaje a Neumann y de cómo le llevó a la Academia Naval.
Y, con un guiño a la tradición que le espera, cerró el discurso con esto:
"¡Vamos Marina!
¡Golpea al Ejército!"
